К этому периоду и относится привлечение к работе по танковой тематике Николая Федоровича Шашмурина, успевшего проявить свои незаурядные способности в качестве конструктора, новатора и изобретателя. Появление этой фигуры в коллективе СКБ-2 вскоре принесло весьма ощутимые результаты.

Первым заметным результатом его работы, своего рода революцией в конструкции танков, было предложенное им применение торсионной подвески. До этого в качестве упругого элемента подвески танка использовались либо цилиндрические спиральные пружины, либо пластинчатые рессоры. И те и другие размещались снаружи основной брони корпуса танка, что вызывало необходимость их защиты от поражения с помощью дополнительных броневых конструкций, существенно утяжелявших танк. Применение упругих элементов в виде торсионных валов, размещенных внутри бронекорпуса танка и работающих на скручивание, устраняло этот недостаток.

При всей очевидности преимущества этого конструктивного решения Шашмурину пришлось затратить немало энергии, «пробивая» свою идею, преодолевая сопротивление скептиков, в том числе самого Ж.Я. Котина. Всех смущала непривычная простота конструкции подвески, не внушавшая доверия к ее эффективности и надежности. Как-то не верилось, что прямые металлические прутья, работая на скручивание, смогут выдержать тяжесть танка, особенно знакопеременные динамические нагрузки, возникающие при движении по неровностям. Казалось, что под их действием валы неизбежно будут быстро разрушаться. Пришлось провести немало экспериментов в самых жестких условиях, чтобы рассеять сомнения.

Кроме того, при кажущейся простоте конструкции, технология изготовления торсионов оказалась довольно сложной. Требовалось выбрать марку стали с необходимыми свойствами. В конце концов, металлургам пришлось создать совершенно новую марку легированной стали 45ХНИФА, удовлетворившую всем непростым требованиям, предъявляемым к торсионам. В связи с достаточно большой длиной торсионов для их закалки потребовалось сооружение специального термического оборудования в виде глубоких «шахтных» печей. Была разработана технология упрочения торсионов путем поверхностной роликовой накатки. Для обеспечения требуемых упругих характеристик торсионных валов при их скручивании выявилась необходимость проводить в предварительном порядке их принудительную закрутку на определенный угол, так называемое «заневоливание», что повлекло за собой их разделение на «правые» и «левые» - в зависимости от направления закрутки.

Опытный танк Т-28 с торсионной подвеской.

Все эти премудрости познавались не сразу, а в ходе многочисленных проб и ошибок. И только благодаря упорству Шашмурина и настойчивости поддержавшего его Цейца, переведенного из ОКМО в СКБ-2, трудности были успешно преодолены. Впервые торсионную подвеску опробовали на опытном образце среднего танка Т-28. Ее также использовали в тяжелом двухбашенном танке СМК, находившемся в то время в разработке. Сегодня даже трудно представить себе применение в танках какой-либо иной механической подвески, кроме торсионной.

Хотелось бы отметить еще одну отличительную черту Николая Федоровича как человека и конструктора. Это - его смелость. Она проявлялась и во взаимоотношениях с руководством при отстаивании своих независимых убеждений, и в готовности идти на технический риск в конструкторских решениях ради достижения максимальных результатов. Чего стоят, например, смелые конструкторские решения Шашмурина по экономии дорогостоящих и дефицитных материалов для изготовления самых ответственных деталей. Одним из первых он отважился на отказ от дорогих легированных сплавов для деталей трансмиссии, заменив их обычной углеродистой сталью, обработанной токами высокой частоты. С такой же решительностью он применял тонкостенное чугунное литье для картеров силовых агрегатов вместо дефицитного цветного литья.

Особенно ярко проявился его талант в трудные годы Великой Отечественной войны, потребовавшей от танкостроителей предельного напряжения сил и творческой энергии для быстрого решения задач, выдвигаемых войной.

Еще до того, как стать техническим руководителем работ по созданию новых образцов бронетанковой техники, Шашмурин внес существенный вклад в совершенствование конструкции образцов, созданных до войны. Дело в том, что первый же опыт войсковой эксплуатации новых танков выявил наряду с их несомненными преимуществами ряд серьезных недостатков. Это, в частности, относилось и к танку КВ.

Как известно, танк KB («Клим Ворошилов») был создан в рекордно короткие сроки (первое полугодие 1939 г.) группой дипломников Военной академии моторизации и механизации им. И.В. Сталина на Ленинградском Кировском заводе под общим руководством Ж.Я. Котина. Работа велась параллельно с проектированием в СКБ-2 тяжелого двухбашенного танка СМК («Сергей Миронович Киров»). По существу, танк KB был укороченным однобашенным вариантом танка СМК.

В августе 1939 г. образцы танков СМК и KB были изготовлены в металле и после показа командованию в сентябре на Кубинке были направлены в 20-ю танковую бригаду, участвовавшую в боях на Карельском перешейке. Уже 17 декабря опытные танки приняли участие в бою при попытке прорыва Хоттиненского укрепрайона «линии Маннергейма». Танки KB показали себя неплохо, однако установленная на них 76-мм пушка Л-11 оказалась неспособной бороться с дотами. Тем не менее 19 декабря 1939 г. танк был принят на вооружение под названием KB-1, и началась разработка танка КВ-2 с увеличенной башней и установкой 152-мм гаубицы М-10.

Начало массовой эксплуатации танков KB в войсках преподнесло немало сюрпризов. Сразу же сказались результаты торопливости в принятии танков на вооружение и постановке на серийное производство без тщательной отработки и доводки конструкции основных силовых агрегатов. На изготовленные промышленностью к началу войны 636 танков KB из войск посыпались массовые рекламации в связи с частыми поломками двигателей и агрегатов трансмиссии. Кроме того, танк был перетяжелен и малоподвижен.

Ситуация еще более ухудшилась с началом войны, когда к серийному выпуску KB был подключен Челябинский тракторный завод (6 октября 1941 г. переименованный в Челябинский Кировский завод). В конструкцию танка было внесено множество дополнительных изменений и упрощений. В результате его масса, и без того крайне высокая (47,5 т), еще более возросла (до 48,2 т). Утяжеление танков в сочетании с низким качеством их изготовления из-за отсутствия на ЧКЗ достаточного количества квалифицированного производственного персонала привели к резкому падению эксплуатационной надежности танков. Вдобавок, снижение эффективности системы охлаждения двигателя в результате внедрения стальных радиаторов приводило к частому перегреву двигателя, что вызывало необходимость перехода на низшую передачу, снижая и без того невысокую подвижность танка.

Государственный Комитет обороны забил тревогу. Своим постановлением от 23 февраля 1942 г. №1334сс он обязал ЧКЗ с 15 апреля выпускать танки KB массой не более 45,5 т (вместо 47,5-48,2 т) и дизелем мощностью 650 л.с. (вместо 500 л.с.). Но где выкроить 2,7 т для снижения веса танка?