В водах Черного и Азовского морей
Проведя зиму в Англии, весной 1855 года «Miranda» прибыла на Черное море. В то время союзники безуспешно осаждали Севастополь — главную военно-морскую базу русского флота на Черном море. Изнурительная осада не давала никаких положительных результатов, и союзники стали искать выход из сложившейся ситуации. Заперев русский флот в Севастопольской бухте, англо-французская эскадра без-
раздельно господствовала в черноморских водах. Союзники решили, пользуясь своим превосходством, прорваться в Азовское море и нанести удар по линиям снабжения русской армии, находящейся в Крыму.
10 (22) мая 1855 года объединенная англо-французская эскадра под командованием английского адмирала Э. Лайонса-старшего и французского адмирал А.-Ж. Брюа вышла в море. В состав объединенной эскадры вошли 57 кораблей (все паровые): от линейных кораблей и фрегатов до корветов, канонерских лодок и вооруженных пароходов. На кораблях эскадры находились десантные войска — 16 тыс. английских, французских, турецких и итальянских солдат и офицеров. Первоначально, чтобы ввести противника в заблуждение, объединенная эскадра направилась к Одессе, но затем, развернувшись на 180°, взяла курс на Керченский пролив.
Еще летом 1854 года русское командование, с целью недопущения неприятельского флота в Азовское море, предприняло ряд мер, направленных на усиление обороны Керченского пролива. Вдоль его берегов спешно возвели пять артиллерийских батарей, установив на них 54 орудия. В самом узком месте пролива, напротив Павловской батареи, было решено затопить суда и поставить морские мины. Для закупки судов, предназначенных к затоплению, российская казна выделила 75 тыс. рублей серебром, а жители Таганрога, Мариуполя, Ростова и Нахичевани собрали еще 24 427 рублей. На эти средства выкупили 35 старых судов. Однако только 12 из них имели большую высоту и перегораживали пролив на всю глубину. Из такелажа транспортных судов, бревен и других материалов соорудили бон — еще одну дополнительную преграду, перекрывшую пролив поперек. Но поздней осенью сильный северо-восточный ветер разорвал бон и выбросил его жалкие остатки на берег. Из 100 морских мин, предусмотренных планом, выставили только 25. Остальные или не успели установить, или просто не изготовили «по причине нехватки смолы».
Вид Керчи с северо-восточной части Керченского залива. С гравюры XIX века
12 (24) мая 1855 года, в день рождения английской королевы, союзники, преодолев русские заграждения, вошли в Керченский пролив и приступили к высадке десанта. Командовавший русскими войсками генерал-лейтенант барон К.Е. Врангель, не имея достаточного количества войск, приказал оставить Керчь без боя, предварительно уничтожив береговые батареи и все казенное имущество (не везет Крыму с Врангелями! — Авт.). Отступающие русские войска подожгли казенные магазины с огромным количеством провианта — более 100 тыс. четвертей зерна (четверть равна 120 кг), а вот большие запасы каменного угля (12 тыс. т) пришлось оставить союзникам в качестве трофеев.
Объятый пламенем город, вместе с войсками, покидали толпы местных жителей. Из 12 тыс. в городе их осталось не более 2000. В полдень 13 (25) мая у городской заставы французского генерала д'Отмара «с хлебом и солью» встретили делегации местных татар и евреев. Однако это не спасло город от варварского разорения. Дома местных жителей и казенные строения подверглись нападению мародеров. В керченском музее представители «цивилизованной» Европы, растащив все древние вещи, выломали и унесли мраморные полы. Испытывая под Севастополем недостаток древесины, союзники принялись выламывать дверные и оконные рамы, после чего городские дома превратились в развалины, словно после стихийного бедствия. Разгромив город, полчища мародеров устремились на местное кладбище, а «образованные» английские офицеры приступили к раскопкам на горе Митридат в поисках сокровищ легендарного понтийского царя. По воспоминаниям очевидцев, именно моряки задавали тон этой массовой вакханалии мародерства.
Для больших линейных кораблей и фрегатов Азовское море было слишком мелким, поэтому союзники создали легкую эскадру из шлюпов, корветов, вооруженных пароходов, канонерских лодок и плавучих батарей. Общее командование эскадрой поручили командиру шлюпа «Miranda» Э. Лайонсу.
Прорыв в Азовское море англичане сравнивали со «стремительным проникновением в обширную сокровищницу, переполненную бесценными богатствами. Достаточно сказать, что вдоль берега, на многие мили, протянулись бесчисленные склады, доверху забитые зерном, свезенным из разных районов России. От них шло снабжение русской армии, от них находило спасение от голода осажденное население Севастополя».