Последняя еще только выступала на поле сражения (см. чертеж № 6). Три перехода оставалось ей до выхода на линию XX армейского корпуса, а продвижение Ренненкампфа могло во всякое время заставить их снова повернуться фронтом на северо-восток. Таким образом, использование этой группы не могло быть предрешено и всецело зависело от обстановки. Между тем, задача I армейского корпуса заключалась в атаке левого фланга Наревской армии с целью ее обхода. «Эта оперативная идея, — говорит генерал Франсуа — переданная мне лично генералом Гинденбургом вечером 23(10) августа, — оставалась руководящей в действиях I армейского корпуса на всем протяжении операции».

Отдав все распоряжения к вышеизложенному сосредоточению, Гинденбург поздно вечером 23 (10) августа доносил в главную квартиру: «Принято решение сосредоточить армию 26 (13) августа к XX корпусу для охватывающего наступления».

Чертеж 6. Идея германского командования

Указанный в этом донесении срок обусловливался временем, необходимым для перевозки I армейского корпуса и подхода XVII армейского и I резервного корпусов. Срок этот был минимальным и вынуждал войска последних двух корпусов к огромным переходам, особенно тяжелым вследствие утомления бойцов от напряжения в предыдущие дни. 1-я кавалерийская дивизия сделала, например, в три дня с 19 по 21 (6—8) августа 190 км. Между тем, и этот короткий срок сосредоточения ставил в весьма трудные условия XX армейский корпус, который вместе с отрядом Унгерна и 3-й резервной дивизией должен был прикрыть фронт от Нейденбурга до озера Спирдинг протяжением в 100 км.

Командир корпуса, генерал Шольц, оценивший сначала противника в три корпуса, предполагал было действовать наступательно; вскоре он, однако, отказался от этой мысли и занял своим корпусом оборонительное положение на линии Гильгенбург — Лана — Орлау, намереваясь здесь дать отпор наступавшему противнику. Необходимо отметить, что при этом положении левый фланг XX корпуса был далеко не обеспечен и мог быть обойден со стороны Вилленберга.

Правда, в Алленштейне уже успела сосредоточиться 3-я резервная дивизия, но до выхода на линию XX корпуса ей оставалось более 40 км. Правый фланг XX корпуса был в этом отношении более обеспечен. В районе Лаутенбурга он охранялся отрядом Кюльмана, а в Дейч-Эйлау сосредоточивались войска I армейского корпуса. День и ночь сюда прибывали через каждые 25 минут эшелон за эшелоном; их пускали вопреки установленным правилам железнодорожного движения. В продолжение пяти минут прибывшие войска должны были очищать поездной состав, дабы освободить путь для уже подъезжавшего следующего эшелона. Работа железнодорожного транспорта оказалась здесь отлично приспособленной к военной обстановке, к тому же столь напряженной. Прибывшие головные полки I армейского корпуса (1-й и 3-й гренадерские) были тотчас же направлены по указанию штаба армии в район Лебау, дабы в случае необходимости находиться ближе к XX корпусу. Это распоряжение вызвало, между прочим, большое недовольство со стороны генерала Франсуа, желавшего для выполнения поставленной ему задачи иметь свой корпус сосредоточенным в кулаке. Но опасение Франсуа было напрасно, ибо Людендорф указал командиру XX корпуса, что на эти полки он ни в коем случае не может рассчитывать — поскольку они предназначались не для обороны, а для наступления.

Все это имело место уже 23 (10) августа. Тем не менее, положение XX корпуса оставалось тяжелым: до 26 (13) августа он был предоставлен своим собственным силам; три дня он должен был держаться против значительно превосходившего его противника. Между тем, именно в этот день 23 (10) августа имело уже место первое боевое столкновение XX корпуса с наступавшей Наревской армией.

В полдень 23 (10) августа немецкий «цеппелин», разведывавший направление Нейденбург — Млава, донес, что южнее Орлау он был встречен огнем русской пехоты, находившейся в крупных колоннах на марше к Нейденбургу. О подходе крупных сил противника сообщало также бежавшее с границы местное население. Действительно, на Нейденбург наступал XV русский корпус.

Таким образом, стало очевидно, что левому флангу XX корпуса (а именно — его 37-й дивизии) предстоит боевое столкновение. Под натиском передовых отрядов противника сторожевое охранение 37-й дивизии в полдень отошло на выбранную оборонительную позицию на линии Лана — Орлау. В 14 часов русские открыли артиллерийский огонь по всему фронту 37-й дивизии и в 15 часов перешли в наступление. Наиболее горячий бой завязался вдоль шоссе Нейденбург — Хохенштейн; с переменным успехом он продолжался здесь до 23 часов; в итоге германцы все же удержали свои позиции.

Менее удачно обстояло дело для германцев на крайнем левом фланге XX корпуса у Орлау. Позицию удалось удержать, Но к вечеру 23 (10) августа германцы увидели свой фланг обойденным крупными силами противника — это был XIII русский корпус. 3-я резервная дивизия была еще слишком далеко, чтобы подоспеть на помощь, и потому генерал Шольц решил в ночь на 24 (11) августа оттянуть свой левый фланг на Хохенштейн, уведя его из-под охвата. Следует заметить, что XX корпус не отошел всем фронтом на север, а совершил отступательное захождение левым флангом назад, развернувшись почти на 90° вокруг оси, коей являлся Гильгенбург. Тем самым корпус переменил направление своего фронта с южного на юго-восточное. Тактически такой маневр был весьма труден, в особенности для 37-й дивизии, которой пришлось по внешней дуге пройти после боя наибольшее расстояние. С точки зрения всей обстановки, он был весьма целесообразен и искусно задуман. Отходя не на север, а на запад, и выстраиваясь фронтом на юго-восток, XX корпус, во-первых, не отступал на армию Ренненкампфа, что было наиболее важно; тем самым он обеспечивал операции условия наибольшей оперативной свободы. В результате он занял фланговое положение по отношению к фронту наступавшей на север Наревской армии и получал, таким образом, наравне с I корпусом, возможность охвата ее левого фланга. Если бы Наревская армия продолжала наступать прямо на север, она неминуемо подставила бы свой левый фланг сильному противнику. Но если бы, — как это чаще бывает — отступающий XX корпус мог увлечь за собою части Наревской армии (что в действительности и случилось), то последняя подставила бы свой правый фланг и тыл XVII армейскому и I резервному корпусам, спешно наступавшим с севера.

Этот искусный маневр XX корпуса — отход, сопряженный с переменой фронта, сыграл затем крупную роль в поражении армии Самсонова.

24 (11) августа застает 8-ю германскую армию в начальной стадии ее сосредоточения для перехода в наступление. Оголяется фронт против Ренненкампфа. На правом крыле сосредоточивается ударная группа, к левому крылу подводятся XVII армейский и I резервный корпуса. Центр — усиленный XX корпус — только что выдержал бой с атаковавшим его противником у Лана — Орлау и, обойденный с востока, отошел своим левым флангом на Хохенштейн, выстраиваясь фронтом на юго-восток.

В то же время Наревская армия наступает; у Лана — Орлау она имела 23 (10) августа успех. Но, чтобы полнее уяснить себе обстановку на русской стороне, обратимся к ее освещению.