МиГ-21МФ - LORAP на испытаниях (фото Ваздухопловни опитни центар Ботаjница)
МиГ-21 в базовом, истребительном, варианте стоил 3,5 - 4 млн. долл., самолеты часто оплачивались бартером - встречными поставками изделий югославских заводов и продукцией сельского хозяйства. Американская техника была дороже: за F-5E просили 5,5, за F-5F - 6,2, а за RF-5E - невероятные 12,7 млн. долл., причем оплату требовали производить в валюте! Поэтому не стоит удивляться массовости МиГ-21: МиГов было построено во много раз больше, чем F-5. С точки зрения ресурса предпочтительнее смотрелся американец: ресурс МиГ-21Р составлял 3600 ч, МиГ-21бис - 2400 ч, а ресурс F/RF-5 - фантастичные 8000 часов! Ресурс двигателя General Electric J85-21 составлял 2400 ч, намного больше 400-500 часов Р11Ф2С-300 или Р25-300. Стоит напомнить, что опыт эксплуатации МиГ-21Р в ВВС Югославии, без скидки на ресурс, оценивается очень позитивно. В отдельные года самолеты налетывали до 110 ч на борт, а общий налет разведчиков за все время эксплуатации составил 21 108 ч при средней исправности 89,5%! В летных происшествиях было потеряно три самолета (б/н 26102, 26106 и 26110), ни в одном случае причиной не являлся отказ техники. МиГ отличался очень прочной конструкцией, что доказал ряд аварийных ситуаций, типа посадки с убранным шасси на контейнер «Д» без последствий как для летчика (Слободан Чургуз), так и для самолета.
Другой пример: командир эскадрильи Родолюб Рочко Гайич, летевший на высоте 2 метра, сбил разведывательным контейнером дорожный знак без каких бы то ни было последствий для самолета.
Самой интересной особенностью бортового оборудования RF-5E являлись фотокамеры для боковой съемки с больших высот, поэтому командование ВВС СФРЮ пришло к логичному выводу о покупке такого оборудования и установке его на существующие разведчики. Окончательную точку в истории с идеей закупки RF-5E поставили в 1981 г., когда началась эксплуатация системы LORAP (The long-range aerial panoramic photographic system), основой которой являлся аэрофотоаппарат КА-112А. В отличие от русских АФА с классическими объективами, в КА-112А использовалось параболическое зеркало с гироскопической стабилизацией. Стоила эта аппаратура «символические» 3,5 млн. долл.
Однако, в духе высокого профессионализма, фирма «Нортроп» 2 февраля 1983 г. направила подполковнику Суаду Хамзичу письмо следующего содержания: «Дорогой полковник Хамзич, первый серийный тактический разведывательный самолет Нортроп RF-5E «Тайгер Аи» выполнил первый полет 15 декабря 1982 г. Сейчас самолет проходит сертификацию ВВС США перед поставкой ВВС Малайзии, намеченной на третий квартал 1983 г. Гордимся «Тайгер Аи» и ожидаем, что самолет станет важным элементом обороны многих стран мира. Поскольку ваши ВВС принимали участие в программе демонстрационных полетов, посылаем вам этот фотоальбом, как знак благодарности за проявленный интерес. С уважением Рой П. Джэксон».
Птица от «Нортроп» оказалась дорогой не только для Югославии: построили всего 12 самолетов, приобретенных Малайзией, Саудовской Аравией и Сингапуром. Югославы летали на своем «тигрином оке». Специальный подфюзеляжный контейнер (контейнер «Л»), в котором разместили оборудование американского производства, изготовила западногерманская фирма «Мессершмитт». Аппаратура контейнера позволяла выполнить с высот в диапазоне от 8000 до 15000 м 550 снимков, в идеальных условиях; «дальность действия» фотоаппаратуры составляла 150 км. Такие системы ранее (в 1978 г.) закупил Пакистан для Mirage VPA, а позднее Китай — для нескольких своих J-8.
Югославский завод «Змай» и Авиационный опытный центр в Батайнице в 1983 - 1984 гг. доработали под установку контейнера «Л» четыре МиГ-21МФ (б/н 22865 -22868). Новые самолеты, предназначенные для ведения стратегической разведки, модернизация каждого из которых обошлась примерно в 4,5 млн. долл., получили обозначение Л-15М.
В отличие от русских контейнеров, западный контейнер смотрелся космическим изделием, но на практике дела обстояли по другому. Из-за огромных размеров контейнера жесткая посадка исключалась. В полете самолет с контейнером не отличался стабильностью, управлять разведчиком требовалось нежно и точно. Сам контейнер обладал тремя крупными недостатками. Во-первых, германская фирма совершила ошибку, установив обогреватель в опасном месте, из-за чего в длительных полетах могло произойти возгорание контейнера, чреватое потерей самолета. Этот недостаток исправил техник эскадрильи.
Во-вторых, из-за недостаточной прочности контейнера максимальную скорость полета пришлось ограничить величинами 850—1004 км/ч в зависимости от высоты полета.
Наконец, в-третьих, защитное покрытие контейнера было столь непрочным, что отлетало от возникавших в полете вибраций. Перед каждым полетом температуру внутри контейнера требовалось стабилизировать на значении +21,5 град, на что уходило два часа. Были проблемы со шторками, закрывавшими окно объектива. Если кратко: немцы поставили контейнер, непригодный для эксплуатации в войсках.
Для обеспечения устойчивости в полете подкрыльевые баки приходилось подвешивать, даже если характер выполняемого задания этого не требовал. Само фотооборудование не давало тех результатов, которые оно демонстрировало в американских пустынях. В условиях климата Балкан дальность действия фотоаппаратуры была значительно меньше 50 км, что совсем не соответствовало заявленным производителем 150 км. Процесс обработки фотоматериалов ускорило использование мобильной фотолаборатории.