Несмотря на внешние различия, а также разницу в размерах и весе, эти самолеты, как ни странно, оказались весьма близки как по характеру решаемых задач, так и по боевым возможностям. Вооруженные лишь четырьмя-шестью ракетами «воздух-воздух» малой дальности (AIM-9B на F-4F и Р-ЗС/Р-ЗР или Р-55 — на «МиГе») и пушкой (другого оружия класса «воздух—воздух» у них на борту просто не было), МиГ-21 бис и F-4F были рассчитаны на ведение ближнего маневренного воздушного боя и выполнение перехвата в заднюю полусферу (что определялось возможностями ТГС ракет). Следует заметить, что именно воздушный бой с использованием ракет малой дальности и пушек оказался наиболее результативной формой использования истребительной авиации во Вьетнаме, что наверняка учитывалось германскими военными при принятии решения отказаться от УР «Спэрроу». МиГ-21бис обладал большей, чем у «Фантома», тяговоруженностью, при нормальной взлетной массе равной 0,82 (режим работы двигателя «полный форсаж») и 0,88 — на режиме «чрезвычайный форсаж». Для F-4F этот показатель равнялся всего 0,76. В то же время «Фантом» имел более высокую начальную скороподъемность — 250 м/с (по сравнению с 235 м/с у «МиГа»), У МиГ-21 с его меньшей нагрузкой на крыло была выше горизонтальная маневренность (впрочем, это преимущество советского истребителя американским конструкторам удалось сократить благодаря применению на F-4F эффективной «боевой» механизации крыла).

Преимуществом «Фантома» оставалась его большая, чем у МиГ-21, (приблизительно на 100 км/ч) максимальная скорость у земли (соответствующая М=1,16). Примерно настолько же выше была и абсолютная максимальная скорость самолета F-4F. Однако максимальная скорость с ракетным вооружением «воздух-воздух» у истребителей F-4E и МиГ-21 оказалась приблизительно равной и лимитировалась не самими самолетами, а подвешенными под них ракетами, которые могли просто выйти из строя из-за аэродинамического нагрева. Для «Фантома» с «Сайдуиндерами» она была ограничена, согласно Инструкции летчику самолета ВВС США F-4F (Flight Manual USAF Series F-4E Aircraft. 1979 г.), величиной, соответствующей числу М=1,9.

Практическая дальность МиГ-21 бис (1210 км) вдвое уступала дальности F-4F (хотя последний и лишился одного их фюзеляжных топливных баков, имевшихся у F-4E). Бомбовая нагрузка легкого советского истребителя, не превышающая 1300 кг, также не шла ни в какое сравнение с семитонной нагрузкой «Фантома». Впрочем, нанесение ракетно-бомбовых ударов по наземным целям первоначально считалась для германского истребителя задачей второстепенной.

Испытания ракет «воздух-земля» «Джамбо» разработки МВВ

Испытания ракет AIM-9L

БРЛС AN/APQ-120(V)5, установленная но F-4F, по своим характеристикам значительно превышала возможности радиолокационной станции «Сапфир-21». Однако относительно высокие характеристики радиоприцела германского «Фантома» диссонировали с незначительной дальностью действия его «Сайдуиндеров» и представлялись, поначалу, несколько избыточными.

Первоначально главными целями для немецких «Фантомов» были истребители-бомбардировщики МиГ-17, МиГ-21 и Су-7Б, а также фронтовые бомбардировщики Ил-28, действовавшие, преимущественно, с малых высот, а также сверхзвуковые Як-28, отрабатывавшие нанесение ударов со средних высот (10000—12000 м). Фронтовые ударные самолеты прикрывались многочисленными фронтовыми истребителями МиГ-19 (из состава ВВС ГДР, Польши и Чехословакии), а также МиГ-21 последних модификаций. Кроме того, через территорию ФРГ должны были проследовать самолеты Дальней авиации (преимущественно Ту-16), шедшие на цели во Франции, Великобритании, Нидерландах и других странах НАТО. Для противодействия всем этим противникам F-4F выглядел вполне адекватно.

Однако во второй половине 1970-х гг. ситуация начала меняться: на вооружение советских ВВС поступило новое поколение боевых машин: истребители-бомбардировщики МиГ-27 и Су-17, а также фронтовые истребители МиГ-23М. А в 1979 г. в составе ГСВГ появились и первые фронтовые сверхзвуковые бомбардировщики Су-24, способные выполнять трансзвуковые маловысотные полеты в режиме следования рельефу местности. Для борьбы с подобными целями требовались уже более совершенные авиационные комплексы, чем F-4F с его «Сайдуиндерами».

Ответом Германии на новую «угрозу с Востока» стала программа модернизации парка истребителей типа «Фантом». В связи с тем, что в США также намечалось проведение работ по модернизации F-4, в 1976 г. было подписано германо-американское соглашение, предусматривающее реализацию совместной программы, получившей название «Пис Рейн» (Peace Rain). В ходе нее предусматривалось усиление вооружения «Фантома»: на истребитель вернули ракеты средней дальности AIM-7 «Спэрроу». Это позволило сравнять по вооружению класса «воздух-воздух» самолеты F-4F и другие «Фантомы», возвратив германские машины в категорию всепогодных истребителей-перехватчиков. Для этого потребовались лишь незначительные доработки системы вооружения и БРЛС. Кроме того, истребитель оснастили новейшими высокоэффективными ракетами малой дальности AIM-9L, что заметно повысило возможности «Фантома» и в ближнем маневренном воздушном бою.