Система «А» постепенно обретала окончательный вид. Не отставали от нее и «потенциальные цели» на мысе Канавэрал. Американцы начали их интенсивные летные испытания.
25 января 1957 г., спустя рекордные 13 месяцев с момента подписания контракта, «Тор» установили на стартовый стол и подали команду на запуск. Ракета приподнялась сантиметров на 15 и упала на землю. Площадку поглотил огненный шар взрыва. Расследование установило, что виновником аварии стал клапан в системе подачи жидкого кислорода. Три последующие пуска в апреле, мае и августе 1957 г., тоже были в той или иной степени неудачными.
Для «Атласа» обратный отсчет начался 11 июня 1957 г. Как и предшественник, «Атлас» легко оторвался от стартового стола, но через 23 секунды полета у него отказали гироскопы системы управления и, при почти полных топливных баках, ракета стала выписывать в воздухе всякие «кренделя», очень похожие на «мертвые петли». Дежурный офицер по безопасности полетов подорвал ракету. Последующий анализ кадров скоростной съемки показал, что вплоть до момента подрыва форма ракеты не менялась и баки оставались целыми. Вот уж точно говорят: нет худа, без добра. Кренделя и петли «Атласа» окончательно развеяли сомнения скептиков по поводу прочности его конструкции. В результате этого «открытия» проект дублирующей боевой ракеты «Титан» закрыли. Впрочем, на время.
Второй пуск «Атласа» состоялся 25 сентября, но его опять пришлось подорвать. На этот раз оказал регулятор подачи окислителя.
Осенью у «Тора» дела пошли лучше. Первый успешный запуск состоялся 10 сентября 1957 г., при этом ракета пролетела 1800 км.
Ход истории был нарушен 4 октября 1957 г. Произошло грандиозное событие — СССР запустил первый искусственный спутник Земли. Весело «попискивающий» шарик вывела на орбиту баллистическая ракета Р-7.
Америка была буквально раздавлена, ведь возможности русской «Семерки» позволяли ей нести вожделенную термоядерную боеголовку. В ответ на русский спутник американцы возобновили проект «Титан», а проект «Юпитер» вывели из-под юрисдикции армии и передали Стратегическому авиационному командованию.
Шокированный Боссарт, в свою очередь, клятвенно заверил военных, что за третий пуск «Атласа», намеченный на декабрь, им краснеть не придется. Но действительность оказалась менее радужной. 17 декабря его ракета поднялась над мысом Канавэрал и упала в Атлантический океан на расстоянии 960 км. Программа полета выполнена не была. Тем не менее, пуск объявили удачным.
Еще бы! Ведь еще 5 октября 1957 г. госсекретарь во всеуслышание заявил, что в декабре 1962 г. США будет располагать четырьмя эскадрильями боевых «Атласов». Только пятый запуск «Атласа» 10 января 1958 г. прошел по заданной программе.
Для поднятия духа нации, единственную более-менее летающую ракету «Тор» запустили на самую большую дальность, какую только тот мог пролететь. Ракету максимально облегчили и она пролетела целых 4580 км. По сравнению с аналогичным показателем Р-7 дальность конечно смешная.
Силовая установка «Тора» состояла из маршевого ЖРД Рокетдайн МВ-2 (LR79) с отклоняющейся камерой сгорания. Жидкий кислород и горючее RP-1 подавались турбонасосом из баков, расположенных над двигателем. Сбоку маршевого ЖРД к корпусу крепились два рулевых двигателя, с помощью которых осуществлялась стабилизация ракеты по крену и обеспечивалось управление на конечном участке траектории. От сопла маршевого двигателя до переходного кольца крепления боеголовки (расстояние примерно в 19 м) практически вся конструкция представляла собой топливный бак, выполненный из алюминиевого сплава. Применение алюминиевого сплава придавало корпусу значительную жесткость и позволяло перевозить его на транспортере и в самолете без наддува.
За топливным баком находился отсек с инерциальной системой наведения весом 226,8 кг. Система обеспечивала попадание в цель с отклонением от точки прицеливания не более 3000 м.
Ракета «Юпитер» имела серьезные отличия от «Тора». Пересматривая ее историю сразу видно, что ракету делал большой специалист своего дела. Фон Браун показал настоящий мастер-класс. В первом же запуске «Юпитер» пролетел полную расчетную дальность. Затем на нем успешно прошли испытания ГЧ. В июле 1957 г. был проведен контрольный запуск для определения точности поражения цели, во время которого ГЧ попала в заданный район. В августе 1957 г. фирма «Крайслер» уже запустила ракету в серийное производство.
Став американским гражданином, штурмбанфюрер 4-го кавалерийского эскадрона 6-го полка СС Вернер фон Браун тяготел к мирному пути развития ракетной техники и 13 декабря 1958 г. ему удалось запустить свой «Юпитер» с обезьянкой на борту. Телеметрия показала, что при старте животное испытало перегрузку 1 Од, затем последовало восемь минут невесомости, после чего ГЧ с начальной скоростью 4,4 км/с вошла в атмосферу. К сожалению, парашют на ГЧ не сработал и обезьянка по кличке Гордо погибла. Капсула с обезьянкой затонула в 2400 км от места запуска. Однако мало кто знает о том, что кроме обезьяны в ГЧ находился и весовой макет ядерной боеголовки.
Первый серийный «Юпитер» передали боевым расчетам в конце января 1959 г. Для тренировки его запустили и ракета показала высокую надежность, полностью отработав заданную программу.
Силовая установка «Юпитера» состояла из ЖРД Рокетдайн S-3D, с одиночной отклоняющейся камерой сгорания. Двигатель развивал тягу у земли 68 т. Питание двигателя осуществлялось турбонасосом, который подавал жидкий кислород и керосин со скоростью 16632 л/мин. Выхлопные газы от газогенератора турбонасоса выходили через небольшое отклоняющееся сопло, которое управляло ракетой по крену.
Хвостовая часть ракеты изготавливалась из алюминиевого сплава и подкреплялась продольным гофром, приклепанным потайными заклепками. Топливный бак в виде цилиндра сваривался из семи секций из листов алюминиевого сплава толщиной около 1 мм. Носовой конус крепился к верхней части бака взрывными болтами. Внутри находилась ГЧ от фирмы «Гудьир». Она была первой головной частью запущенной на максимальную дальность и полностью сохранившейся при входе в атмосферу.
Поверхность ГЧ покрывалась слоями феноловой пластмассы, армированной стекловолокном. При входе в атмосферу она стабилизировалась РДТТ с четырьмя соплами. Еще один маленький двигатель раскручивал ГЧ вокруг вертикальной оси для равномерного обгорания ее поверхности.
Система управления делалась на базе инерциальной системы ракеты «Рэдстоун». В систему управления входили бортовой вычислитель и гиростабилизированная платформа, с гироскопами на воздушных подшипниках. Общий вес системы составлял 200 кг. Система наведения крепилась в свободном объеме носового конуса и после отделения последнего, продолжала управлять полетом до момента отделения ГЧ.
Командование планировало развернуть все 60 «Юпитеров» во Франции. Но летом 1958 г. президент Шарль де Голль категорически отказался. Тогда группировку ракет разделили на две части. Одну поставили в Италии другую — в Турции. Развертывание закончилось в 1961 г.
«Тор» приняли на вооружение Стратегического авиационного командования в августе 1958 г. С-124 «Глоубмастер» стали совершать челночные рейсы между США и Великобританией, доставляя ракеты на базы.
Началось боевое дежурство. Штатное время подготовки «Тора» и «Юпитера» к запуску составляло 15 мин. Всего развернули 120 ракет обеих типов.