Со времён становления военной авиации важнейшей ее задачей являлась работа в интересах армии и флота. Уже в первых боевых вылетах тогдашних аэропланов, лишь с большой натяжкой именовавшихся летательными аппаратами, предпринимались попытки бомбардировать противника разнообразными импровизированными средствами поражения — гранатами, осколочными и фугасными бомбами, метаемыми вручную. С бурным развитием авиации в годы Первой мировой войны авиационная поддержка войск не только оформилась в самостоятельный вид боевых действий и стала существенным фактором успеха, но и потребовала появления специализированных самолетов, приспособленных для нанесения воздушных ударов по противнику с выполнением бомбардировки и штурмовки его боевых порядков, позиций, укреплений, тылов и резервов. В Русском Военном Воздушном флоте еще в канун войны появился показательный руководящий документ, изданный офицерской воздухоплавательной школой; в наставлении, принятом с одобрения шефа русской военной авиации Великого князя Александра Михайловича, в числе основных задач воздушного флота определялись "разрушение торгово-промышленных центров, заводов...; уничтожение торгового флота, нападение на железнодорожные станции..., мосты, верфи...; разрушение полевых лагерей, действия по живой силе" и прочее.
В наиболее яркой степени роль авиации в огневой поддержке войск проявилась в годы Великой Отечественной войны, свидетельством чего стала массовость штурмовой и фронтовой бомбардировочной авиации. Потребность в их действиях сделала штурмовые и бомбардировочные части наиболее многочисленными в советских ВВС, более того — значимость авиационной поддержки заставила привлекать к ней истребители и дальние бомбардировщики, наносившие удары по врагу в прифронтовой полосе. В итоге, по опыту Великой Отечественной войны, авиационная поддержка сухопутных войск занимала первое место в числе прочих задач ВВС Красной Армии, обеспечивая выполнение армейскими частями и соединениями поставленных целей. В целом из общего числа самолето-вылетов, произведенных фронтовой авиацией за 1941-45 годы, на выполнение задач авиационной поддержки бомбардировщиками, штурмовиками и истребителями было произведено более 1 350 000 самолето-вылетов (46,5 % общего объема боевой работы).
В годы войны определились и основные формы авиационной поддержки. На них стоит остановиться хотя бы вкратце, поскольку именно опыт боевых действий во время войны определил дальнейшее их развитие и основные направления в послевоенные десятилетия. Вопреки общепринятым представлениям, основными задачами авиационной поддержки войск являлись отнюдь не удары по противнику на линии фронта и самом поле боя, где их результативность являлась недостаточно высокой - зарывшийся в землю противник был малоуязвим, а характер целей (позиций, огневых точек и укрытий) при их рассредоточенности делал огневое поражение маловероятным. Артиллерия противника, сосредоточения войск и пункты управления и вовсе находились за пределами линии боевого соприкосновения, где они неминуемо подвергались бы риску уничтожения — пушки вели огонь с позиций в прифронтовой глубине, и даже танки и прочая боевая техника выдвигались вперед лишь при необходимости, в активной фазе боевых действий. Соответственно и авиационная поддержка преимущественно производилась по объектам в 1-2 км от переднего края и далее на всю глубину тактического радиуса полета авиации, в самой же фронтовой полосе на выполнение ударов выполнялось не более 10 % вылетов. Основными объектами воздействия выступали войска противника и боевая техника в районах сосредоточения и при выдвижении на позиции, артиллерия на огневых позициях, командные пункты и элементы системы управления, узлы сопротивления.
Авиаподдержка войск в послевоенные годы стала одним их важнейших условий успеха. На фото (а точнее - монтаже) середины 50-х годов - МиГ-17 поддерживают наступление танков и мотострелков на одном из учений
Формой воздействия в наступательных операциях являлись эшелонированные действия штурмовой и бомбардировочной авиации, сочетаемые с сосредоточенными и массированными авиационными ударами. Сформировался и новый масштабный вид авиационной поддержки - авиационное наступление, вызванное к жизни наступательным характером действий Красной Армии в 1943-45 годах. Авиационное наступление с привлечением всех ударных сил авиации воздушных армий осуществлялось на направлениях главных ударов фронтов и групп фронтов. В свою очередь, необходимость авиаподдержки с таким размахом потребовала организации должного управления с участием КП фронтов, КП воздушных армий, передовых пунктов наведения и целеуказания и представителей авиации в войсках. Формировались значительные резервы частей ударной авиации, обеспечивавшие маневрирование силами в зоне проведения операции и создание мощных авиагруппировок на важнейших направлениях.
Генеральный конструктор ОКБ-51 Павел Осипович Сухой
В современной трактовке авиационная поддержка войск - это огневое поражение с воздуха войск и боевой техники противника на всю глубину их оперативного построения в наступлении (обороне) в интересах создания благоприятных условий для эффективного выполнения боевых задач подразделениями, частями и соединениями сухопутных войск с минимальными боевыми потерями живой силы и боевой техники. Авиационная поддержка войск — одна из важнейших составляющих комплексного огневого поражения противника, осуществляемого с привлечением всех имеющихся сил и средств.