Первый взлет MRA.4

Экипаж «четверки» состоит из десяти человек: двух пилотов, двух тактических координаторов, оператора РЛС, оператора средств РЭБ, оператора средств связи (в дословном переводе - «менеджера связи»), двух операторов гидроакустического оборудования и одного т.н. «свободного» оператора, призванного в случае необходимости подменить кого-то из членов экипажа. Установка более совершенной авионики позволила оказаться от включения в состав экипажа бортинженера и штурмана, необходимых на «Нимродах» прежних модификаций.

К практической реализации программы MRA.4 приступили в середине февраля 1997 г., когда три фюзеляжа «Нимродов» на борту транспортных «Русланов» были доставлены с авиабазы Кинлосс на завод фирмы «FR Авиэйшн» — субподрядчика «Бритиш Аэроспейс». Здесь проводились все работы, связанные с обновлением планеров. Проведенный анализ износа показал, что от исходных самолетов удастся использовать лишь верхнюю (герметичную) часть фюзеляжа, его хвостовую оконечность, горизонтальное оперение и руль направления. Все остальные элементы планера пришлось изготавливать заново. То есть, фактически речь шла об изготовлении нового самолета. Необходимость изготовления большего количества новых узлов, чем предполагалось ранее, привела к существенному отставанию уже на самой ранней стадии реализации проекта.

Кабина пилотов MRA.4

Оказалось, что предприятие «FR Авиэйшн» не способно справиться с возросшим объемом и сложностью работ, которые пришлось передать на завод «Бритиш Аэроспейс» в Вудфорде. Срок ввода в строй «Нимрода» MRA.4 пришлось перенести с 2001 г. на апрель 2003 г., но и это оказалось утопией.

Одновременно с затягиванием сроков росла и стоимость проекта. В 2000 г. создание новой модификации «Нимрода» (без серийного производства) оценивалось в 300 млн. ф.ст. В феврале 2003 г. было санкционировано выделение на разработку самолета ещё 500 млн. ф. ст. Одновременно контракт пересмотрели в сторону уменьшения количества закупаемых машин до 18 единиц. А дальше заказ сокращался, как шагреневая кожа: в июле 2004 г. - до 16 машин, а в июле 2006 г. - до 12. Последнее решение было закреплено новым контрактом на серийное производство на сумму 1,1 млрд. ф. ст.

Тем временем удалось преодолеть большинство технических и технологических проблем, и 26 августа 2004 г. выпустить в первый полет первый прототип «Нимрода» MRA.4. В декабре на испытания вышла вторая машина, а вскоре и третья. Казалось бы, проект вышел на финишную прямую. 30 июля 2007 г. с борта второго прототипа впервые сбросили торпеду «Стингрей», а в сентябре того же года концерн «Талес», работавший по субконтракту, завершил создание учебно-тренировочного комплекса самолета «Нимрод» MRA.4.

10 сентября 2009 г. состоялся первый полет уже серийной машины. Ожидалось, что боевой готовности новые базовые патрульные самолеты достигнут к октябрю 2010 г. Но ещё весной 2008 г. приняли решение о сокращении объема закупок «Нимродов» MRA.4 до девяти единиц путем отказа от доработки прототипов до серийного стандарта. К тому времени стоимость серийной машины возросла до астрономической суммы - 400 млн. ф. ст., или же 660 млн. долларов США. Иными словами, три «Нимрода» стоили столько же, сколько один «Спэйс Шаттл»!