Ракета «Атлас» на стартовой позиции	Старт ракеты «Атлас»

То, что Р-7 фактически непригодна к военному использованию, стало ясно еще задолго до ее первого полета. В 1956 г. В.П. Глушко — известный разработчик жидкостных ракетных двигателей, вышел с предложением разработать новую баллистическую ракету Р-8. Его проект во многом был лишен многочисленных недостатков «Семерки». Одновременно с этим М.К. Янгель, бывший заместитель Королева в ОКБ-1, назначенный в 1954 г. главным конструктором ОКБ-586 в Днепропетровске, предложил еще один альтернативный проект под названием Р-16.

Оба этих проекта предполагали полный отказ от кислородно-керосиновых двигателей и использовали в качестве окислителя азотную кислоту, а горючего — несимметричный диметилгидразин, так называемые высококипящие компоненты. Выигрыш от применения этой пары был очевиден: никаких потерь окислителя на испарение, сравнительная простота хранения компонентов топлива, теоретическая возможность долгого хранения подготовленной к пуску ракеты. Ну, а о высокой токсичности этих веществ в то время никто не думал, да и не знал. В ракетных кругах ходит легенда о том, что когда Д.Ф. Устинову подарили секретную книгу о ядовитых свойствах этих жидкостей, он написал на ее обложке: «Ни... никому не давать».

Проект Глушко, несмотря на то, что его лоббировал будущий главком ракетных войск маршал М.И. Неделин, поддержки не нашел, а вот Янгелю повезло — ему разрешили разработать проект своей ракеты. 17 декабря 1956 г. вышло постановление Совета Министров СССР о разработке эскизного проекта ракеты Р-16 и о подключении к этой работе смежных организаций, занимавшихся разработкой систем управления и двигателей.

Не секрет, что определенную роль в этих событиях играл легендарный С.П. Королев. Он был противником использования предложенных видов топлива. Проект Р-8 ему удалось «завалить» напирая на то, что Глушко двигателист, и ракету построить не сможет, а вот против Янгеля подобный аргумент не прошел. Ведь на счету Михаила Кузьмича было налаживание серийного производства ракет Р-1 и Р-2, а также разработка собственной ракеты Р-12.

Однако Королев добился проведения специальной научной экспертизы проекта Янгеля.

17 января 1958 г. состоялось заседание экспертной комиссии по оценке принципиальной возможности создания МБР на высококипящих компонентах топлива под председательством академика М.В. Келдыша. Со стороны Королева выступали его заместители В.П. Мишин и К.Д. Бушуев, а со стороны Янгеля — заместитель B.C. Будник и начальник проектного отдела В.М. Ковтуненко. Выслушав аргументы сторон, комиссия была вынуждена признать возможность создания такой ракеты.

Королев через два месяца обратился в Совет Министров с предложением разработать собственную ракету для замены Р-7, работающую на классических кислороде и керосине. На примере этой разработки он хотел доказать преимущества кислородных ракет над азотно-кислотными. Новый проект Королева получил название Р-9. Его предложение одобрили, но разработку Р-16 не прекратили.

31 мая 1959 г. правительство приняло соответствующее постановление, и в СССР началась параллельная разработка двух близких по своим характеристикам баллистических ракет.

Очень похожая ситуация складывалась и у «вероятного» противника. В США также начали делать еще одну ракету. Интриг, мешающих работе при создании нового оружия, там было гораздо меньше, и они не имели такого личностного характера, а скорее порождались финансовыми и чисто техническими аспектами.

Дело в том, что ракета «Атлас» принципиально отличалась от своих «собратьев» необычной конструкцией корпуса. Он изготавливался из листов тонкой стали толщиной от 0,25 до 1 мм, с полным отсутствием силового каркаса — подкрепляющих элементов в виде стрингеров и шпангоутов. Такой корпус обладал огромным преимуществом в весе, но не мог поддерживать свою сигарообразную форму без наличия избыточного давления внутри. Это техническое решение считалось достаточно рискованным и породило большое количество противников, как среди военных, так и среди специалистов в ракетной области. Они единодушно считали, что Америке необходимо иметь еще одну баллистическую ракету с традиционной конструкцией, на случай неудачи с «Атласом».

Начальник отдела баллистических ракет ВВС США бригадный генерал Бернард Шривер полностью согласился с мнением скептиков по поводу «Атласа» и в 1953 г. обратился на фирмы «Мартин», «Дуглас», и «Локхид» с предложением разработать проекты двухступенчатых баллистических ракет с традиционной конструкцией.