F/A-18E из состава VFA-113 готовится к боевому вылету против Ирака. 25 марта 2003 г.
С палубы авианосца "Авраам Линкольн" стартует F/A-18E. Под крылом подвешены лазерная бомба GBU-16 (под левой консолью) и три 454-кг бомбы (под правой), на законоцовках крыла - ракеты "Сайдуиндер", под фюзеляжем - топливный бак
В ходе операции «Southern Watch» самолеты «Супер Хорнет» выполнили 214 боевых вылетов и сбросили по 14 целям 22 КАБ JDAM.
В январе 2003 г. авианосец «Авраам Линкольн», за три недели до планового окончания похода, получил приказ задержаться в Персидском заливе, а в марте началась операция «Iraqi Freedom» — вторжение международных сил в Ирак. В операции вновь приняли истребители-бомбардировщики эскадрильи VFA-115.
Обычно боевые вылеты выполнялись с боевой нагрузкой из четырех 907-кг бомб с лазерным или спутниковым наведением. Объектами ударов, в основном, являлись стратегические объекты нефтеперерабатывающей промышленности Ирака, расположенные в глубине страны. Впервые выполнялась дозаправка в воздухе над территорией противника, что стало возможным только с появлением «Супер Хорнет» - первого в авиации ВМС США заправщика, «способного постоять за себя». «Супер Хорнеты» не только наносили удары по наземным целям и использовались в качестве самолетов-заправщиков, но также выполняли тактическую разведку, а двухместные F/A-18F применялись как самолеты передового авианаведения.
При выполнении разведывательных заданий самолеты несли разведывательные контейнеры AST-228 ATFLIR (Advanced Tactical Forward-Looking Infrared) и ASD-12V. В эскадрилье VFA-115 имелось четыре разведывательных контейнера ATFLIR, испытания которых еще не были завершены. Из-за низкой надежности систем ATFLIR, летчики предпочитали использовать в боевых вылетах более старые контейнеры AAS-38B Nite Hawk: «Качеству изображения мы предпочли надежность работы».
Полеты на дозаправку в воздухе в качестве танкеров выполнялись с четырьмя подвесными 1800-литровыми баками под крылом, полностью заправленными топливом и заправочным агрегатом A/A42R-1 на центральном подфюзеляжном пилоне (эта конфигурация известна как «5 wet configuration») и УР «воздух -воздух» в «типовом» варианте вооружения для ведения воздушного боя. Лейтенант Уэллборн отметил, что «за исключением дозаправки в сложных метеоусловиях, «Супер Хорнет» выполнял данные задачи хорошо. Большим преимуществом «Супер Хорнета» перед S-3B является бортовая РЛС, позволяющая достоверно оценивать тактическую обстановку и управлять заправляемыми самолетами».
С полной заправкой внутренних баков и пятью подвесными баками «Супер Хорнет» несет топлива почти в два раза больше, чем S-3B; суммарная масса топлива во всех баках «Супер Хорнет» составляет 13154 кг. Согласно лейтенанту Уэллборну, обычное задание на дозаправку состояло из полета в одном боевом порядке с ударными самолетами до точки дозаправки над Ираком (до 300 км в глубь территории Ирака), возвращением на авианосец, прием топлива, взлет и дозаправка самолетов ударной группы на пути от цели. Дозаправка осуществлялась на высоте 9100 м при скорости полета 510 - 518 км/ч (заправщики S-3B выполняли дозаправку на эшелонах 4900 или 550 м при скорости 460 км/ч).
В ходе операции «Iraqi Freedom» экипажи эскадрильи VFA-115 налетали 5400 часов и выполнили 24463 посадки на авианосец, было сброшено 172 368 кг боевой нагрузки.
Помимо «Супер Хорнетов» из VFA-115 в операции «Iraqi Freedom» приняли участие четыре самолета данного типа из авиакрыла авианосца «Нимиц» (два из эскадрильи VFA-14 и два из VFA-41), переброшенных на авианосец «Авраам Линкольн». «Супер Хорнеты» взлетели 30 марта с авианосца «Нимиц», находившегося у берегов США, и выполнили посадку на атолле Диего-Гарсия в Индийском океане, преодолев за 5 часов 2250 км над водной поверхностью. На первом этапе маршрута (650 км) четыре «Супер Хорнета» сопровождали три заправщика S-3B. Пилотировавший F/A-18E лейтенант-коммендер Джэйсон Норрис позже признался: «Я нервничал, не в отношении полетов в Ираке, а перед длительным перелетом над океаном». На следующий день четыре F/A-18E/F преодолели с двумя дозаправками от танкеров КС-135 маршрут в 3700 км от Диего-Гарсия до авианосца «Авраам Линкольн», находившегося в Персидском заливе, время перелета составило почти 7 ч.