Белград представлял собой крепость с двумя линиями обороны, простиравшимися по периферии города от Савы на западе до Дуная на востоке. Главными узлами обороны являлись Чукарица, Баново брдо, Коштуньяк, Топчидер, Дединье, Банички вис, Коньярник и Велики Врачар. Оборонительные позиции соединялись траншеями, были прикрыты рвами и минными полями, простреливаемыми артиллерией. Второй рубеж обороны проходил по центру города. Здесь улицы перекрыли противотанковыми ежами, колючей проволокой и минными заграждениями. На главных площадях и перекрестках были сооружены бункеры из армированного бетона, приспособленные под установку 88-мм орудий. В засадах находились самоходные установки «Хетцер» и «Земовенте»; имелось большое количество вооруженных фаустпатронами пехотинцев. Для безопасного перемещения во время боев немцы планировали использовать подземные каналы канализационной системы и системы водоснабжения Белграда, другие многочисленные подземные сооружения города, первые из которых были построены еще древними римлянами.

Помощь гарнизону Белграда со стороны группы «Штетнер» исключалась, так как путь от Крагуевца перекрыли 2-я армейская группа НОАЮ генерала Коче Поповича и несколько частей Красной Армии.

Наступавшая на Белград 1-я армейская группа НОАЮ (девять дивизий 1-го и 12-го корпусов) шансов на успех без помощи 160 танков Т-34 4-го гвардейского корпуса генерала Жданова не имела совершенно. Примерно 2/3 Т-34 были новыми машинами, вооруженными 85-мм пушками. Старожилы вспоминают эти танки не только как оружие, которое не только принесло им свободу, но и спасло город от уничтожения. Накануне наступления на Белград партизанский командир Пеко Дапчевич просил генерала Жданова как можно меньше использовать тяжелую артиллерию. В годы войны Белград понес огромные потери сначала от налетов германской авиации, а потом от американских бомбардировок. Город фактически оказался на грани полного уничтожения. Генерал Жданов внял просьбе: в уличных боях использовались только Т-34. На направлении первого удара (на Младеновац) был сосредоточен мощный бронированный кулак из частей 36-й гвардейской танковой, 13-й и 14-й механизированных бригад. На втором направлении удар предстояло наносить 15-й гвардейской механизированной бригаде с задачей перерезать коммуникации немецких войск в Белграде с силами, дислоцированными в районах Пожаревца и Смедерева. Поначалу речи о какой бы то ни было координации действий частей Красной Армии и НОАЮ в Белградской операции не шло. Тито приказал Дапчевичу войти в Белград раньше советских танков. В этом случае потери среди наступавших были бы огромными. Партизаны обладали значительным, но весьма специфическим боевым опытом, приобретенным в горах Югославии, а не в большом городе. Генерал Дапчевич попросил командование 4-го корпуса согласовывать свое наступление. Жданов ответил: «Я наступаю согласно своим планам, вы — согласно своим, насколько сможете! Завтра жду на чай в Белграде!»

Карта Белграда с расположением сил Красной Армии и партизан.

Владимир Иванович Жданов 12 октября получил приказ Толбухина «пропустить» югославов вперед. Но если «пустить» югославов одних, то тогда под угрозу ставился успех всей операции, а количество жертв резко возрастало. Решение, однако, нашлось: посадить партизан Дапчевича на «тридцатьчетверки» 36-й гвардейской танковой бригады.

В 12 км от Тополы в селе Наталници бойцы 4-й сербской бригады впервые в жизни увидели Т-34. «Воодушевление достигло пика, когда командир батальона сказал, что наступать на Белград будем вместе с русскими», — вспоминал боец 4-й сербской бригады 21-й ударной дивизии НОАЮ: «Мы быстро забрались на танки и влились в реку боевой техники 4-го гвардейского мехкорпуса».

Танки 36-й гвардейской бригады первыми вошли в Тополу, а позже, по дороге, столкнулись с дивизионом самоходок дивизии СС «Принц Евгений». Вместо обходного маневра танки рванули вперед. Техника немецкого дивизиона вместе с людьми была буквально раздавлена. Недаром на танках 36-й гвардейской бригады красовалась эмблема в виде вставшего на задние лапы медведя! При содействии артиллерии танкисты освободили Младеновац, а в ночь на 13 октября вышли к Белграду.

Жесточайшее сопротивление немцы оказали возле Авалы (предместье Белграда). По немецким данным, прорыв обороны 13 октября обошелся наступающим в 29 танков, но наступление продолжалось. В боях под Авалой был смертельно ранен командир германской группировки Вилли Шнекенбургер.

Под Смедеревом и Пожаревцом остались германские 1 -я пехотная дивизия, 2-я бранденбургский полк и некоторые более мелкие части. В ночь с 13 на 14 октября на окраине Болеча 15-я гвардейская механизированная бригада с ходу нанесла удар во фланг моторизованного полка дивизии «Бранденбург», отходившего в направлении Белграда. Т-34 атаковали с включенными фарами, на полной скорости. Таким образом, удалось перерезать коммуникации между группами «Шнекенбургер» и «Штетнер».

На направлении Авала — Банички Вис— Дединье 36-ю гвардейскую бригаду поддерживала 1-я пролетарская дивизия НОАЮ. Части 1-й армейской группы НОАЮ наступали на Белград еще с четырех направлений. В самом городе была сформирована боевая группа из танков 36-й танковой и 13-й механизированной гвардейских бригад, которая при содействии пехоты 14 октября отбросила противника к Дединье и Банице. После постановки новой задачи группа начала продвижение к Славии (одна из самых известных площадей Белграда, сейчас — почти центр города). 15 октября танки 36-й гвардейской бригады достигли здания Народной Скупщины (парламента). В это время 13-я гвардейская бригада теснила немцев в направлении железнодорожной станции, где к ней подключилась 6-я Личкая (по названию города Личка в Крайне) дивизия НОАЮ. На Великом Врачаре 14-я гвардейская бригада вместе с партизанами из Краины разгромила самый сильный опорный пункт восточной части германской обороны. На левом фланге 14-й гвардейской механизированной бригады действовали десять танков из 62-го отдельного мотоциклетного батальона, прозванного «жирафом» из-за тактической эмблемы: на башнях танков были нарисованы силуэты жирафов.

Сгоревший советский Т-34-85 из состава 13-й гвардейской механизированной бригады на улице Кнэзя Милоша перед зданием Министерства иностранных дел, Белград.