В соответствии с техническим заданием к лету 1950 г. в Особом конструкторском бюро при Инженерном комитете Советской Армии (ОКБ ИК СА) на базе легкого плавающего танка К-90 был разработан бронетранспортер К-78. Особенностью конструкции этой машины (как и танка) стало широкое применение узлов и агрегатов гусеничного артиллерийского тягача М-2, автомобилей ЯАЗ-200, М-20 и «Москвич». Опытный образец машины изготовили на Военно-ремонтном заводе №2 ГБТУ (г. Москва) в мае—июне 1950 г.
Специалисты ОКБ ИК СА под руководством А.Ф. Кравцева в 1949—1950 гг. проработали несколько вариантов новой машины (под единым индексом), отличавшихся в основном грузоподъемностью и вместимостью. Общая компоновка бронетранспортеров оставалась в целом неизменной. Существовал вариант неплавающей машины — К-78С (С — сухопутный), отличавшийся отсутствием водоходных движителей и конфигурацией кормовой части корпуса, выполненной по образцу БТР К-75. На базе бронетранспортера был выполнен также проект плавающей самоходной установки К-78, оснащенной 85-мм противотанковой пушкой. Однако в металле был реализован вариант, максимально унифицированный с плавающим танком К-90.
Бронетранспортер К-78 предназначался для переправы через водные преграды артиллерии, боеприпасов и десанта пехоты. Экипаж состоял из двух человек — механика-водителя и командира машины.
Сварной корпус бронетранспортера состоял из пяти отделений1 [1]: управления, командира машины, моторного, трансмиссионного и грузового (десантного). Жесткость корпуса обеспечивалась за счет двух силовых шпангоутов, а также пяти встроенных торсионных балок, задней силовой и поперечной балок.
Отделение управления находилось в носовой части машины с левой стороны. В нем размещались: сиденье механика-водителя, рычаги и педали приводов управления двигателем и трансмиссией, штурвал управления рулями, привод управления волноотбойным щитком, контрольно-измерительные приборы, смотровые приборы, часть ЗИП, аппарат танкового переговорного устройства, радиостанция, два перископических смотровых прибора ППН, заимствованные у танка Т-54, два штыря для установки пулемета СГ-43. Под сиденьем механика-водителя находился клапан слива воды.
Общий вид бронетранспортера К-78С. Проект, 1950 г.
Первый опытный образец бронетранспортера К-78. Волноотражательный щиток не установлен. На бортах корпуса закреплены аппарели; перед ними на левом борту виден прожектор командира. На фото справа грузовое отделение закрыто тентом. Июнь 1950 г.
1 Первоначально в документации на К-78 указывалось, что корпус бронетранспортера состоял из трех отделений: управления, моторного, десантного (грузового).