19 июня 1986 г. постановлением Совета Министров СССР Уральскому КБ транспортного машиностроения в сотрудничестве с рядом отраслевых НИИ и КБ были заданы опытно-конструкторские работы по теме «Совершенствование Т-72Б». Руководителем ОКР в целом являлся заместитель главного конструктора УКБТМ Н.А. Молодняков. Решением общекомпоновочных вопросов по изделию занимались В.А. Гудков и В.И. Бундин [1]. Сохранив неизменными компоновочные решения Т-72Б, конструкторы направили основные усилия на адаптацию КУО 1А45 танка Т-80У к Т-72Б, на повышение огневых возможностей и защищенности.

В этот период в УКБТМ произошли существенные административные изменения. После 38 лет работы в КБ (из которых 18 — на должности главного конструктора) вышел на пенсию Валерий Николаевич Венедиктов. 19 ноября 1987 г. на его место заступил Владимир Иванович Поткин. Наследник традиций тагильской конструкторской школы, с отличием окончивший академию, в УКБТМ он занимался проблемами двигателя, трансмиссии и ходовой части. Внешне нелюдимый, замкнутый, резкий, строгий и до крайности требовательный, для некоторых он выглядел суровым человеком. Однако с годами сквозь эту внешнюю суровость удалось разглядеть человечность, житейскую мудрость, умение принимать продуманные всесторонне взвешенные решения. В труднейшие годы развала страны и промышленности, повсеместного свертывания работ оборонной тематики его кандидатура была единственно возможной в качестве главы УКБТМ.

Концепция создания нового образца предполагала, сохранив компоновочные решения Т-72Б, выйти на новый уровень технического совершенства конструкции с целью максимального прироста боевых характеристик. Однако, как и в прежние годы, материальное обеспечение разработок Уральского КБ со стороны Министерства оборонной промышленности было весьма скудным. Несмотря на имеющиеся в СССР наработки по перспективным системам управления, тагильчанам приходилось довольствоваться «тем, что дают». Это обстоятельство обусловило особое внимание конструкторов к параметрам и характеристикам машины, которые могли быть улучшены исключительно силами КБ и серийного завода без помощи крупных конрагентов-комплектаторов.

В.И. Поткин.	Н.А. Молодняков.

Пройдя несколько этапов разработки, новая машина получила индекс «Объект 188». В конструкторской документации и внешней служебной переписке «Объект 188» именовался сначала Т-72БМ («Б» модернизированный), а позже сменил имя на «Т-72Б усовершенствованный» [2].

В январе 1989 г. четыре опытных образца «Объекта 188» были представлены на государственные испытания, которые длились около года. По результатам этих испытаний заказчик определил конкретный образец для дальнейшей доработки и принятия на вооружение. С июня по сентябрь 1990 г. еще два опытных образца нового танка прошли уже окончательные испытания. В завершение программы один образец машины подвергли расстрелу на полигоне, а второй вернули для изучения и доработки в Нижний Тагил. Итогом проведенных работ стало совместное решение МО и МОП от 27 марта 1991 г. о рекомендации принятия на вооружение танка «Объект 188» [3]. Однако политический кризис и развал СССР в 1991 г. привели к существенной задержке с поставкой усовершенствованного Т-72Б на вооружение. Только 30 сентября 1992 г. первый в установочной партии танк вышел на пробеговые испытания перед передачей в войска.

Тяжелейшее положение в экономике постсоветской России заставило УКБТМ и УВЗ заниматься самостоятельным выживанием в новой политической и экономической ситуации. В этой связи разработчик и производитель приложили огромные усилия для принятия решения о постановке на вооружение Российской Армии нового танка. Под влиянием политического момента, чтобы дистанцироваться от эпохи СССР, было принято решение о новом войсковом наименовании. Первоначальным замыслом была аббревиатура «Т-88» [4]. 8 июня 1992 г. УВЗ посетил первый Президент России Б.Н. Ельцин. Во время этого визита он пообещал подписать постановление о принятии на вооружение танка Т-88. Предложение назвать танк «Т-90» возникло несколько позже и вошло в окончательную редакцию документа. 5 октября 1992 г. постановлением правительства Российской Федерации №759-58 танк «Объект 188» был принят на вооружение российских бронетанковых войск как «Т-90».

Одновременно с работами по базовой машине «Объект 188» в КБ занимались созданием экспортной версии — «Объект 188С». Чуть позже началась работа и по командирскому варианту— «Объект 188К».

Что же представлял собой новый танк в техническом плане? Как уже указывалось выше, основные компоновочные решения остались от Т-72Б («Объект 188»). Однако башня была адаптирована под установку автоматизированного комплекса управления огнем, а корпус — под установку новой защиты.

Основным оружием танка стала 125-мм гладкоствольная пушка-пусковая установка Д-81ТМ (2А46М) с улучшенными баллистическими характеристиками. Внешними отличительными особенностями пушки стали новая конструкция термозащитного кожуха и устройство для быстрой замены ствола. Д-81ТМ является модификацией пушки 2А46М-1, адаптированной под работу с автоматом заряжания AЗ-185 и приспособленной под использование механизма выбрасывания стреляных поддонов. Высокие точностные характеристики пушки достигнуты за счет оптимального сочетания кривизны, разностенности и жесткости ствола, симметричного расположения тормозов отката и накатника, свободного незаторможенного отката ствола до вылета из него боеприпаса, а также применения термозащитного кожуха. На Т-90 внедрено встроенное устройство выверки пушки как с основным, так и с тепловизионным прицелами. Это устройство значительно повышает точность проведения операции, сокращает ее время до 1 мин и дает возможность производить выверку, не покидая танка.