В годы Великой Отечественной войны проблема защищенности вновь обострилась в связи с применением противником сначала бронебойно-подкалиберных снарядов, а затем и кумулятивных снарядов, имевших высокую бронепробиваемость. В начале 1990-х гг. эта проблема широко обсуждалась за рубежом в связи с использованием армией США высокоточного оружия в локальной войне многонациональных сил против Ирака в районе Персидского залива в январе—феврале 1991 г. Тем не менее ни в одной армии мира танки противоснарядного бронирования не только не были сняты с вооружения, а наоборот — продолжают совершенствоваться. Танки по-прежнему являются тем универсальным наступательным и оборонительным боевым средством, которое еще длительное время будет незаменимо на поле боя. Следовательно, надежно защищенные танки будут нужны до тех пор, пока будут существовать сухопутные войска.

Сторонники легких танков также считали, что при использовании ядерного оружия главной задачей сухопутных войск будет захват местности, для чего достаточно иметь только авиатранспортабельные легкие танки с противопульной броней. Однако они не учитывали, что на поле боя танку придется действовать не только против ПТУР, но и против других многочисленных огневых средств. Как показал опыт Великой Отечественной войны, танки с противопульным бронированием оказались непригодными для ведения боевых действий в качестве танков непосредственной поддержки пехоты против сильного противника. В середине войны их производство было прекращено, а находившиеся в войсках танки использовались для разведки, охранения, связи и выполнения других специальных задач.

Проведенные в начале 1950-х гг. испытания показали, что тяжелые и средние танки с мощной броневой защитой лучше легких бронированных машин могли противостоять ударной волне ядерного взрыва и преодолевать радиоактивно зараженные участки местности, а также более эффективно воздействовать на противника своей огневой мощью. В дальнейшем оказалась, что ни тяжелые, ни легкие танки не стали основой танкового парка нашей армии. Этот вопрос был решен в пользу средних танков.

Как уже отмечалось, в начале 1960-х гг. руководством страны было принято решение о снятии с производства тяжелых танков и прекращении по ним научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ. На принятие этого решения в известной степени повлияло успешное развитие среди их танков, которые по своей огневой мощи и уровню броневой защиты приблизились к тяжелым танкам. Было решено использовать технические достижения в разработке тяжелых и средних танков для создания основного (универсального) танка.

Положительной стороной решения о сокращении разнотипности танков было значительное в масштабах страны снижение затрат и упрощение организации массового производства танков, их ремонта и эксплуатации, снабжения запасными частями и обучения личного состава.

Не получили дальнейшего развития и легкие танки, функции которых в середине 1960-х гг. было решено возложить на БМП и машины, создаваемые на ее базе. Несмотря на удачные разработки опытных образцов легких танков, выполненных в металле, принятый на вооружение в 1952 г. легкий плавающий танк ПТ-76 так и остался в истории отечественного танкостроения единственным серийным послевоенным представителем этого класса танков.

С учетом того, что в Советской Армии находилось большое количество танков, принятых на вооружение еще в годы войны (Т-34-85, Т-44, ИС-2 и ИС-3), в 1950-е гг. были проведены мероприятия по модернизации средних и тяжелых танков. Модернизация позволила продлить жизненный цикл этих машин ценой сравнительно небольших затрат на замену устаревших конструкций более совершенными агрегатами и узлами, находящимися в производстве, а также за счет применения новых материалов и технологий.

Основным направлением модернизации танков являлось повышение их огневой мощи, защищенности, подвижности, а также надежности работы узлов, агрегатов и систем силовой установки. Как и в годы войны, наиболее распространенными мероприятиями по модернизации танков были те, которые способствовали увеличению огневой мощи. Они включали повышение могущества действия снарядов по цели, улучшение СУО¹⁶ и оснащение более совершенными приборами наблюдения.

Мероприятия по усилению защищенности танков сводились, как правило, к внедрению новых средств маскировки и установке более совершенной системы ППО, поскольку изменение существовавших конструкций броневых корпусов и башен являлось очень сложным и дорогостоящим и поэтому оно не проводилось даже при глубокой модернизации боевых машин.

В области повышения подвижности модернизируемых танков основные усилия были сосредоточены на совершенствовании конструкций силовой установки, трансмиссии и ходовой части, главным образом за счет применения агрегатов и узлов, установленных на машинах более поздних марок.

Разработкой основных направлений развития танков, обеспечением выполнения перспективных и текущих планов производства совместно с министерством обороны СССР непосредственно занимались Главное управление танкового производства Министерства транспортного (и тяжелого) машиностроения (1945—1957) и 12-е Главное управление Министерства оборонной промышленности СССР (1957—1965).

Танковую отрасль в первый послевоенный период возглавляли: В.А. Малышев (1945—1946), Ю.Е. Малышев (1946—1949), С.Н. Махонин (1949—1952, 1953—1954) и Н.А. Кучеренко (1952—1953, 1954—1969).

Разработку танков первого послевоенного поколения осуществляли конструкторские бюро Челябинского Кировского и Ленинградского Кировского заводов, Уралвагонзавода, (№ 183) заводов №75 в Харькове и № 174 в Омске. На Л КЗ были организованы Особое конструкторское бюро по тяжелым танкам под руководством Ж.Я. Котина и специальное конструкторское бюро по газовым турбинам во главе с Г.А. Оглоблиным. Разработкой тяжелых танков и легкого плавающего танка на ЧКЗ занималось специальное конструкторское бюро по танковому производству под руководством П.П. Исакова. На заводе имелись специальное конструкторское бюро по моторному производству, которое возглавлял И.Я. Трашутин, и опытно-конструкторское бюро по управляемым реактивным снарядам во главе с И.И. Архангельским.

Создание средних танков на заводе №75 было поручено специальному конструкторскому бюро по гусеничным машинам, которым руководил А.А. Морозов, на Уралвагонзаводе — специальному конструкторскому бюро по средним танкам во главе с Л.Н. Карцевым и на заводе №174 — отделу главного конструктора по танкам и артсамоходам, который возглавлял И.С. Бушнев, а затем А.Е. Сулин. На заводе №75 кроме специального конструкторского бюро были организованы конструкторские бюро по танковым огнеметам (М.С. Озерский), по танковым двигателям (А.Д. Чаромский) и по тяжелым артиллерийским тягачам (А.И. Автономов).

¹⁶ Системой управления огнем (СУО) танка называется совокупность функционально связанных между собой приборов, предназначенных для разведки целей на поле боя, целеуказания от командира к наводчику (при отсутствии дублированного управления огнем), подготовки исходных данных для стрельбы с введением поправок на отклонение условий стрельбы от нормальных и на движение танка и цели, наводки и удержания оружия на цели, оценки результатов стрельбы и ввода необходимых корректур.