В разгар очередной русско-турецкой войны в 1877—78 годах на Дунае и на Черном море появились маленькие, но грозные минные катера, которые своими действиями сковали морские силы противника. Среди них был известен своими действиями паровой минный катер "Варяг".

Имя свое катер получил в честь корвета "Варяг", откуда он был откомандирован. В результате боевых действий отряд паровых катеров уничтожил турецкий броненосец "Сейфи" и подорвал броненосец "Лютфи Джелиль". Командовал катером гардемарин Е. Аренс.

И все же это имя в отечественном флоте долгое время было рядовым именем, ни о чем не говорящим современнику, пока в начале нашего века "не родился" новый крейсер, который по наследству получил имя корвета "Варяг" и через три года после рождения навеки обессмертил его.

Строился корабль на верфях города Филадельфия (США) по заказу русского правительства. По тогдашнему уровню техники "Варяг" был совершенным техническим сооружением. На борту он имел и скорострельные современные орудия, и телефонную сеть, и центральную систему управления огнем (в тогдашнем понимании), и ряд других технических новшеств. Даже тестомешалка в пекарне была электрической.

"Варяг" всю свою недолгую службу провел на Дальнем Востоке. 26 января 1904 года он вместе с канонерской лодкой был неожиданно блокирован в корейском порту Чемульпо. На следующий день после часового жаркого боя непобежденным он вернулся на рейд и к вечеру был затоплен своей командой, а "Кореец" взорван. Оба корабля стали символами мужества и героизма для многих поколений российских моряков.

Практически сразу же после известия о подвиге двух русских кораблей в порыве патриотизма русские судостроители стали обращаться в свои конторы и управления с просьбой разрешить им назвать вновь строящиеся суда славными именами. Так появилось около двадцати судов с гордым именем "Варяг". Не был обойден вниманием и "Кореец". Его именем было названо около пяти судов различного назначения, в том числе и новая канонерская лодка.

В середине 1904 года была сделана попытка возродить имя "Варяг" в военном флоте. В это время комплектовалась вторая эскадра Тихого океана. Для усиления эскадры предполагалось купить в Аргентине ряд броненосных крейсеров. Одному из них предполагалось дать имя "Варяг", но затея с покупкой не увенчалась успехом, и поэтому его имя исчезло из списков флота до 1916 года.

Таким образом, по рекам и озерам России плавали суда различного назначения со знаменитым именем на борту. Наиболее известными из них стали два судна, в судьбе которых отразилась судьба страны в то бурное время.

Буксирный пароход "Варяг", приписанный к Петроградскому порту, во время первой мировой войны был мобилизован на Балтийский флот. Пароход был определен в группу буксиров по обслуживанию линкоров.

И вот зимой 1917 года при буксировке линкора "Полтава" на "Варяге" замешкались и не успели во время отдать концы, и в результате, то ли линкор дал ход, то ли дернул лебедкой буксирный трос, но "Варяг" внезапно опрокинулся через левый борт и затонул. Экипаж спасти не удалось. И надо же тому случиться, что линкором в это время командовал бывший старший офицер легендарного "Варяга" С. Зарубаев.

На фронтах гражданской войны нес службу другой "Варяг" — пароход Амурского бассейна, построенный в 1905 году в городе Сретенске. Во время войны пароходом командовал немец-интернационалист Ганс Манхарт, впоследствии пламенный антифашист, соратник Э. Тельмана.