С 90-х годов прошлого столетия германский план развертывания терпит коренное изменение, совпадающее с вступлением на пост начальника Большого Генерального штаба графа Шлиффена. К его времени условия, легшие в основу соображений Мольтке, успели сильно измениться. Если в первые годы после войны 1870—1871 годов можно было серьезно усомниться в вероятности французскою наступления, то ко времени Шлиффена оно стало более чем вероятным; и оборона по Рейну не могла более рассчитывать на прежнюю прочность. Вместе с тем наступление на востоке становилось затруднительным вследствие укрепления линии рек Бобра и Нарева, что исключало здесь возможность быстрой развязки. Эти условия заставили графа Шлиффена склониться к разрешению оперативной проблемы развертыванием главных сил германской армии на западе с целью решительного наступления — и обороной на востоке.

Создается грандиозный замысел захождения всей совокупности германских вооруженных сил правым плечом через Бельгию вокруг оси, точкой которой был назначен Диденгоффен. На востоке оставался минимум сил, кои граф Шлиффен определял в 4-5 корпусов. При этом он считал Восточную Пруссию наиболее приспособленной к обороне.

Его соображения были таковы: русские армии при наступлении со стороны Немана и Нарева оставались разобщенными; их соединение затруднялось линией Мазурских озер и укреплениями, созданными на перешейках между ними. Время, необходимое русским армиям для соединения к западу от озерного района, является достаточным для использования его германцами в целях уничтожения одной из русских армий ранее, чем к ней на помощь подоспеет другая. Эта мысль, неоднократно высказываемая Шлиффеном во время проводимых им в Восточной Пруссии полевых поездок, легла краеугольным камнем в основу системы ее обороны (чертеж 3).

Чертеж 3. Оборона Восточной Пруссии по плану графа Шлиффена и Мольтке-младшего (Маневрирование по внутренним операционным линиям под покровом Мазурских озер)  План развертывания русских армий (случай А, 1912 г.)

Преемник Шлиффена, граф Мольтке (младший), в принципе не расходился с планом своего предшественника. Оборона Восточной Пруссии поручалась одной (Восьмой) армии в составе 13-ти пехотных дивизий. Однако командованию Восточной Пруссии предоставлялась в отношении способа действий полная свобода — вплоть до выбора оборонительного или наступательного способа ведения войны. Соображениями графа Мольтке, имевшими в своей основе грандиозную идею Шлиффена, завершилась эволюция германского плана развертывания, достигшего таким образом полюса, противоположного тому, у которого он взял свое начало; разразившаяся в 1914 году война остановила его дальнейшее развитие и разработку. События ближайших недель должны были теперь показать его состоятельность и обнаружить готовность войск и командования к его трудному и ответственному выполнению.

В какие же условия поставил план германского Генерального штаба оборону Восточной Пруссии в 1914 году?

Одна армия, числившая в своем составе 13 пехотных и одну кавалерийскую дивизию, была предназначена для обороны восточной провинции, географическое очертание коей ставило столь незначительные силы в трудные стратегические условия возможности охвата обоих флангов. Эта армия должна была, несомненно, считаться с численным превосходством противника. Единственным условием, облегчающим ее трудное положение, было озерное пространство в юго-восточном углу Пруссии, разъединявшее наступающие силы противника и дававшее возможность бить их порознь. Неизбежная, в связи с такими условиями, тактика маневрирования по внутренним операционным линиям на расстоянии от противника, которое не могло быть значительным, — являлась, однако, весьма трудной и ответственной задачей, требовавшей большого искусства и инициатив со стороны командования и колоссальной выдержки и высокой подготовки войск.

Предопределял ли, однако, этот план развертывания и конкретный план операции, как это склонны полагать многие военные исследователи, считающие прототипом действий германцев в 1914 году военную игру, проведенную Шлиффеном во время полевой поездки в Восточной Пруссии в 1903 году и им же — в 1905 году?