Принято считать, что первый полёт самолёта «Флайер», созданного братьями Райт, состоялся 17 декабря 1903 г. Аппарат преодолел расстояние около 40 м, продержавшись в воздухе 12 с. После этого состоялся более продолжительный полёт. Весной следующего года состоялся облёт самолёта с более мощным двигателем. В сентябре того же года был выполнен полёт по замкнутому кругу. Поперечная устойчивость самолёта обеспечивалась с помощью изобретённой братьями Райт системы перекашивания (гоширования) крыльев: одновременный отгиб задних кромок одного крыла вверх, а другого — вниз. Это обеспечивало возможность создания крена самолёта и разворота. Полагают, что идея заимствована у грифов. Иногда метод гоширования называют также ветровым искривлением. Примеров ветрового искривления в природе достаточно много. Отличие состоит в том, что у насекомых, например, нет мышц и сухожилий в крыльях, как у птиц, поэтому ветровое искривление у них осуществляется с помощью вен в крыле. Наиболее совершенны и наименее изучены крылья стрекоз. Многие любовались тем, как эти изящные насекомые с помощью своих ажурных крылышек, подобно сказочным эльфам, не только перемещаются в любом направлении, но и способны зависать неподвижно.

По аэродинамической схеме самолёт братьев Райт был бипланом с горизонтальным оперением, вынесенным вперёд (схема «утка»). Подобное название связано с тем, что крыло летящей утки, расположено ближе к хвосту, а не к голове. Подобная аэродинамическая схема явилась, безусловно, мерой вынужденной, так как самолёт не имел шасси, и хвост при посадке неминуемо зацепил бы за землю. Во избежание этого хвостовая часть, где находился киль, оснащалась шарнирами. С помощью тросовой проводки киль мог отклоняться вверх, не влияя на управляемость.

Первые самолёты Райт могли взлетать только с помощью разгонного устройства. Впоследствии на самолёт установили шасси. В январе 1904 г. братья Райт оповестили прессу о первых полётах. В Европе к ним отнеслись скептически. Тем временем европейские конструкторы также в меру своих сил, средств и умения, строили самолёты и достигли некоторых успехов: 12 сентября 1906 г. самолёт, построенный датским инженером Я.Х. Эллехамером отделился от земли и пролетел 40 м, правда, шасси самолёта-биплана находились на высоте 0,5 м от земли; двумя днями позже Эллехамер совершил первый полёт продолжительностью 8 секунд. Самолёт-биплан бразильца Альберто Сантос-Дюмона 23 октября выполнил полёт на высоте 3-5 м «протяжённостью» больше 50 м.

Первый полет аэроплана братьев Райт

Фарман пролетает километр по замкнутому маршруту, 13 января 1908 г.

Последующие годы ознаменовались созданием множества конструкций самолётов во Франции, затем в России, Австрии.

Тут можно уже говорить о зарождении военной авиации. Это осознавали братья Райт, о чём можно судить по их письму, направленному в 1905 г. капитану Фарберу во Францию: «Несколько последних лет мы отдали усовершенствованию нашего аппарата и у нас не было времени подумать о том, что мы будем делать с ним после того, как его усовершенствуем. Наше намерение в настоящее время - это предложить его сначала правительствам для военных целей, а если вы думаете, что ваше правительство сможет заинтересоваться, то мы всегда будем рады войти с ним в сношение по этому поводу». Как видим, братья Райт не избежали участи своих предшественников, большинство которых строило самолёты в расчёте на военные ведомства. Безусловно, в первую очередь они обратились к военному ведомству США, которое только в 1907 г. приняло решение о заказе самолёта. Однако в одном из полётов в сентябре 1908 г. самолёт, пилотируемый Орвиллом Райтом, потерпел катастрофу, а летевший с ним в качестве пассажира лейтенант Т. Селфридж погиб. Он стал первой жертвой авиации.

В 1907 г. У. Райт доставил самолёт в Европу, но из-за таможенных проволочек приступить к полётам удалось лишь в августе следующего года. Программа полётов включала развороты с креном до 25 град., виражи, восьмёрки. Европейцы могли убедиться в преимуществах малооборотных винтов большого диаметра с трансмиссией, обеспечивавшие значительный коэффициент полезного действия. Полёты произвели должный эффект.

Военное и морское ведомства России, начиная с этого времени, стали более внимательно следить за развитием авиации. Командование Учебного воздухоплавательного парка пошло дальше и направило в длительную командировку за границу капитана С.А. Немченко и Н.И. Утешева, поставив им задачу приобретения нескольких образцов авиационных двигателей и изучения достижений в области авиастроения. Они приняли также участие в показательных полётах братьев Райт (в качестве пассажиров). Однако после нескольких катастроф самолётов Райт от их покупки отказались. Кстати, в некоторых газетах их называли «шееломками».