Однако эйфория, охватившая германских летчиков после принятия на вооружение «самого современного в мире сверхзвукового истребителя», быстро сменилась разочарованием: недостатки F-104G явно перевешивали его достоинства. Как истребитель-перехватчик, «Старфайтер» мог конкурировать со своим главным соперником — МиГ-21 — лишь на больших высотах, существенно уступая МиГу по маневренным характеристикам, а как ударный самолет обладал недостаточной боевой нагрузкой, малым радиусом действия и низкой боевой живучестью, усугублявшимися неудовлетворительными взлетно-посадочными характеристиками. Однако главным недостатком этой машины стала ее репутация «алюминиевого гроба», быстро сделавшая «Старфайтер» крайне непопулярным сначала в ВВС, а потом и во всем германском обществе. К 1966 г. этот самолет унес жизни 65 пилотов Люфтваффе. Только в 1965 г. с F-104G произошло более 30 катастроф: траурные церемонии на германских авиабазах проходили, в среднем, через каждые 10 дней! Забегая вперед, следует сказать, что всего в Германии разбилось более 300 «Старфайтеров», при этом погибло 110 летчиков.

Вероятно, в ФРГ стало известно и о негативном опыте боевого применения F-104C во Вьетнаме (хотя сами американцы старались замолчать проявившуюся в реальных боевых условиях низкую эффективность этого истребителя). Все это побуждало Люфтваффе как можно быстрее избавиться от «алюминиевых гробов». В результате еще в 1969 г. Бонн принял решение с 1974 г. (т.е. всего через 12 лет после начала эксплуатации) приступить к постепенному снятию «Старфайтеров» с вооружения ВВС. Хотя это мотивировалось выработкой ресурса самолета, всем было ясно, что Люфтваффе не устраивает сам F-104G.

Выкатка первого F-4F для авиации ФРГ на заводе в Сент-Луисе, май 1973 г.

Для замены «Старфайтера» было решено разработать перспективный истребитель NKF-75, рассматривавшийся как многоцелевой самолет, способный выполнять как функции истребителя-перехватчика, так и истребителя-бомбардировщика. При этом планировалось заказать 800 NKF-75, которые полностью должны были заменить в Люфтваффе к 1980 г. самолеты F-104G как в истребительно-бомбардировочных эскадрах, так и в эскадрах ПВО. Но в 1971 г. эти планы были пересмотрены: перспективный авиационный комплекс (который получил название MRCA) было решено разрабатывать совместно с рядом других стран НАТО, а сам самолет был переквалифицирован из многоцелевого истребителя в истребитель-бомбардировщик.

Как следствие, заказ Люфтваффе на перспективный авиационный комплекс сократился до 420 единиц. При этом потребовалось принять меры к скорейшей замене истребителей-перехватчиков «Старфайтер», боевые возможности которых оказались на практике значительно ниже, чем ожидалось, на новый, более эффективный самолет. Такой самолет рассматривался как временная мера, направленная на то, чтобы как-то поддержать качественный уровень истребительной авиации ФРГ до появления на вооружении в 1980—1990-х гг. некоего нового самолета ПВО, облик которого еще только предстояло определить (такой истребитель, EF2000 «Тайфун», появился на вооружении лишь на рубеже XX—XXI веков)

А пока было решено принять на вооружение Люфтваффе один из уже существующих боевых самолетов зарубежной разработки, не имеющий наиболее вопиющих недостатков, присущих F-104G. Сначала немецкие специалисты обратили внимание на шведский истребитель SAAB J-37 «Вигген» (первый полет этой машины, обладающей отличными взлетно-посадочными характеристиками, состоялся в 1967 г.). Однако на официальном уровне рассматривались только самолеты, разработанные союзниками ФРГ по блоку НАТО. Изучался французский истребитель-перехватчик «Мираж» F.1 (поднявшийся в воздух в декабре 1966 г.), а также американские самолеты: Northrop P-530 («дальний предок» нынешнего F/A-18), Lockheed CL-1200 («сверхглубокая» модернизация F-104) и одноместный облегченный вариант «Фантома».

Нужно сказать, что «Фантом» отличался от двух своих американских соперников, существовавших лишь на бумаге и в макетах, своей, если можно так выразиться, реальностью: он уже десятилетие эксплуатировался в американских вооруженных силах, заслужив репутацию вполне удачного самолета, с освоением которого в Германии не предвиделось никаких сложностей.

Установка двигателя J79	Сборка F-4 из комплектов узлов, поставленных американцами на завод МВВ