24 сентября 1964 г. состоялся первый пуск новой МБР, а постановка ее на боевое дежурство началась в 1965 г. Сначала планировали выпустить две сотни «Минитмэнов» II и модернизировать по ее образцу почти все ракеты первой модификации, но прогресс в области ракетных технологий заставил американцев отказаться от этих планов.
Причиной послужили результаты научных исследований по нескольким программам, посвященным преодолению ПРО головными частями ракет. Для нас наибольший интерес представляет программа ABRES (Advanced Ballistic Reentry System) — перспективная система обеспечения входа боеголовки в атмосферу.
Исследования по этой программе велись по следующим основным направлениям:
- исследование методов уменьшения радиолокационного сечения боеголовок до таких размеров, при которых их обнаружение затруднено или когда противнику удается их обнаружить слишком поздно;
- изучение пассивных и активных средств противодействия противоракетной обороне противника, вводящих в заблуждение и «засоряющих» экраны радиолокаторов;
- обеспечение маневренности боеголовок, что расширяло так называемый «коридор» атаки и затрудняло прогнозирование ее траектории;
- создание боеголовок с минимальным лобовым сопротивлением, способных противостоять чрезвычайно тяжелым условиям входа в атмосферу при максимально возможной скорости.
Работы по программе ABRES были не только теоретическими. Все полученные данные проверялись на моделях и натурных боеголовках с применением ракеты «Атлас».
В результате американцы разработали два принципиально новых вида боевых частей для МБР. Разделяющуюся ГЧ и маневрирующую боеголовку, входящую в атмосферу на режиме планирования.
На идею разделяющейся ГЧ с несколькими ядерными боеголовками ученых натолкнула особенность ядерного оружия. Дело в том, что площадь разрушения от ядерного взрыва увеличивается не пропорционально увеличению мощности заряда, а примерно как кубический корень из мощности (радиус как 1/3, площадь, естественно, в степени 2/3, прим. ВВС). Другими словами, увеличение мощности заряда в 10 раз приведет к увеличению радиуса разрушения лишь в 2,3 раза. Поэтому 10 ядерных зарядов мощностью по 100 кт каждый обеспечат большую вероятность поражения цели, чем один заряд мощностью 1 Мт.
Разделяющаяся ГЧ, известная под обозначением MIRV, имела несколько боеголовок и средства прорыва системы ПРО. Она позволяла поражать одной ракетой сразу несколько целей или наносить ряд ударов по одной цели, последовательно направляя на нее боевые головки, что напрочь исключало возможность их перехвата одной противоракетой. Таким образом, американцы решили проблему прорыва системы А-35.
Теоретическая возможность нанесения перекрестных ударов, когда на одну цель направляются боевые головки от разных головных частей, могла вообще превратить любую систему ПРО в мусор.
MIRV работала следующим образом. После отделения от последней ступени баллистической ракеты, ГЧ, состоящая из ступени разведения и нескольких боеголовок, с помощью системы управления и двигательной установки, осуществляла несколько запрограммированных маневров для нацеливания первой боевой головки на свою цель. Отделившаяся первая боевая головка следовала к цели по баллистической траектории. А ступень разведения совершала новые маневры, с помощью которых вторая и последующие боеголовки выводились на свои цели. После отделения последней боевой головки траектория полета ступени разведения опять изменялась, усложняя работу ПРО. Затем ступень подрывалась, создавая при этом облако обломков, которые сгорали при входе в плотные слои атмосферы.
В процессе отделения боеголовок вслед за ними выбрасывались и ложные цели, затрудняя селекцию боеголовки по баллистическим признакам.
Сложная программа движения, повторяющаяся столько раз, сколько боевых головок несет ступень разведения, предъявляла особые требования к системе управления. Прежде всего — к точности работы маршевого двигателя и двигателей ориентации. Твердотопливный двигатель не мог обеспечить требуемые характеристики и конструкторам пришлось использовать ЖРД.
В январе 1966 г. президент США Джонсон объявил о создании принципиально новой ракеты на базе МБР «Минитмэн» с многозарядной головной частью.
Летные испытания ракеты «Минитмэн» III начались в августе 1968 г.
Первая ступень ракеты была идентична первой ступени «Минитмэн» II, а две новые верхние ступени обеспечивали несение более тяжелой ГЧ.
Двигатель третьей ступени имел твердотопливный заряд большего веса, что при прежнем времени работы двигателя дало увеличение тяги. Для увеличения удельного импульса на нем стояло одно сопло, жестко закрепленное и частично утопленное в камеру сгорания. Управление по углам тангажа и рыскания осуществлялось впрыском фреона. Корпус двигателя изготавливался из стеклопластика. Это уменьшило вес, а также снизило радиолокационную заметность.
Многозарядная ГЧ Мк.12 типа MIRV имела три боеголовки мощностью 330 кт. Боеголовки монтировались на цилиндрическом отсеке с системой наведения, при помощи цилиндрических переходников из бериллия. Этот отсек, в свою очередь, устанавливался на двигательный отсек ступени разведения, а тот — на третью ступень.