Предпринятая в соответствии с резолюцией ООН №1973, операция «Odyssey Dawn» началась 19 марта. Официальной целью операции считалась защита протестующих народных масс от верных полковнику Каддафи войск и сил безопасности. На 19 марта свою решимость поддержать борцов за свободу и демократию в Ливии подтвердили США, Великобритания, Франция, Италия и Канада, хотя Канада и Италия от прямого участия в военных действиях пока воздерживались.

Обычно операции, подобные «Odyssey Dawn», начинаются ударом крылатых ракет и авиации по узлам связи и ключевым объектам системы ПВО противника. На этот раз первые боевые вылеты операции «Odyssey Dawn» выполнили самолеты ВВС Франции с задачей патрулирования воздушного пространства и поражения тактических целей на поле боя. Западные эксперты объясняют столь необычное начало боевых действий несколькими причинами. Едва ли не главной причиной стало желание президента Франции Саркози «бежать впереди паровоза» — начать военные действия до открытия саммита глав государств Запада в Париже, намеченного на вечер того же дня, и закрепить за Францией лидирующую роль в операции против Ливии.

Тогда Саркози едва не сорвал всю операцию. Лишь в октябре 2011 г. стало известно о резкой реакции на налет самолетов ВВС Франции премьер-министра Италии Сильвио Берлускони, пригрозившего закрыть для авиации НАТО все итальянские авиабазы. Конфликт удалось уладить только благодаря личному вмешательству госсекретаря США Хилари Клинтон.

Другая причина превентивных действий Франции не связана с политикой и не столь очевидна, но, безусловно, очень важна: нужно было сделать рекламу истребителю-бомбардировщику «Рафаль». На этот самолет, вопреки ожиданиям, так и не поступило ни одного экспортного заказа. Критикуют «Рафали» и в самой Франции. Между тем, в 2007 г. велись интенсивные переговоры о продаже Ливии 10-14 истребителей «Рафаль» со сроком поставки в 2009 г. Сделка не состоялась. Теперь именно «Рафали» нанесли первые удары по Ливии.

Первый боевой выпет в операции «Одиссей Даун» выполнили истребители «Рафаль» ВВС. Франции. На исполнительном старте пара «Рафалей» в конфигурации для ведения воздушного боя. 19 марта 2011 г.	Пуск КР «Томагавк» с корабля ВМС США

Действия самолетов «Рафаль» 19 марта якобы продемонстрировали способность самолета работать автономно в условиях противодействия ПВО противника как по наземным, так и по воздушным целям. Правда, воздушные цели так и не появились, а противодействие со стороны ПВО было достаточно условным.

В первые двое суток ударами авиации (прежде всего F-16CJ и EA-18G) а также крылатых ракет были нейтрализованы стационарные объекты ливийской ПВО. На третий день операции развернулась охота на мобильные ЗРК. Данные о результатах этой «охоты» весьма противоречивы. Так, итальянские «Торнадо» не выпустили ни одной ракеты HARM, так как не обнаружили ни одной цели. По другим данным экипажам «Торнадо» ВВС Италии просто запретили применять оружие, что вообще непонятно: вооруженные самолеты летали в район боевых действий, экипажи подвергались риску, но боевой задачи, как таковой, не имели.

К 25 марта к операции привлекли более 350 самолетов из девяти государств. За сутки 25 марта авиация произвела 130 самолето-вылетов, в том числе 47 — на поражение заранее известных целей. 25% боевых вылетов выполнили американские самолеты, остальные — авиация партнеров США по коалиции. Удары по войскам полковника Каддафи в населенных пунктах не наносились во избежание жертв среди мирного населения. На начальном этапе операции американская авиация действовала, главным образом, после наступления темноты, в то время как авиация других стран основной объем работы выполняла в светлое время суток. С 27 марта тактические самолеты ВВС США стали наносить удары днем, так как к 27 марта ПВО Ливии в восточной части страны удалось полностью нейтрализовать, однако полеты на поиск и уничтожение ЗРК и РЛС самолетами «Торнадо» ECR, F-16CJ и EA-18G не прекращались. Тем не менее 27 марта не было израсходовано ни одной противорадиолокационной ракеты HARM. Между тем, в боях между ливийской армией и противниками Каддафи решительного перелома не наблюдалось. Повстанцы все настоятельнее требовали непосредственной авиационной поддержки, в первую очередь — уничтожения бронетехники на поле боя. С 26 марта авиация коалиционных сил приступила к нанесению ударов по частям ливийской армии с задачей обеспечить продвижение войск противников Каддафи в направлении Сирта и Триполи. К боевым действиям с 28 марта подключились самолеты непосредственной авиационной поддержки А-10С и АС-130U. Во многом благодаря поддержке с воздуха повстанцам удалось захватить крупный центр нефтепереработки Аджедабия, расположенный в 100 км юго-западнее Бенгази. Утром 26 марта авиация бомбила авиабазу ВВС Ливии Себха. За сутки 26 марта авиация выполнила 178 боевых вылетов, в основном на нанесение ударов по наземным целям; боевая нагрузка сбрасывалась в каждом таком вылете. 29 марта впервые бомбардировке подверглась столица Ливии Триполи, налет осуществлялся ночью.