F/A-18F в небе над Афганистаном
Самолеты F/A-18E/F с авианосца «Нимиц», в отличие от «Супер Хорнетов» ранней постройки, состоявших на вооружении 115-й эскадрильи, были оснащены системой MIDS и несли серийные контейнеры ATFLIR, отличавшиеся повышенной надежностью. Самолеты эскадрильи выполняли боевые вылеты с разведывательными контейнерами SHARP, один контейнер эскадрилья получила до отправки своих «Супер Хорнетов» на театр военных действий, второй — уже в Персидском заливе. Испытания контейнеров к тому времени завершены не были, тем не менее, в конце апреля с контейнерами SHARP выполнялось не менее 20% боевых вылетов над Ираком - обычно один дневной и один ночной полеты в сутки; полеты выполнялись на средних высотах. Как минимум один боевой вылет был выполнен с контейнером SHARP и корректируемыми бомбами, которыми был нанесен удар по наземной цели.
Два F/A-18E в конфигурации танкеров («5 wet») в течение пяти дней выполняли по три — четыре боевых вылета, в то время как F/A-18F наносили удары по наземным целям, в том числе приняли участие в налете на Тикрит, когда полет продолжался 5,5 ч. Обратно на авианосец «Нимиц» все четыре «Супер Хорнета» вернулись 6 апреля.
В 2006 г. эскадрильи VFA-115 и VFA-22 (F/A-18E) работали над Ираком с авианосца «Рональд Рейган». В среднем каждая эскадрилья выполняла по 12 - 14 самолетовылетов на поражение наземных целей ежедневно и шесть полетов на дозаправку. Удары наносились 3227-кг КАБ GBU-12 с лазерным наведением и GBU-38 JDAM с коррекцией по GPS, а также УР AGM-65 «Майверик». Обычно самолеты несли для самообороны по одной УР AIM-120 AMRAAM и AIM-9X (самолеты обеих эскадрилий были оснащены нашлемными прицелами JHMCS). Полеты продолжались по шесть ~ шесть с половиной часов с двумя дозаправками в воздухе. Боевая работа чаще всего выполнялась «по вызову», из положения дежурства в воздухе. Выход на цель осуществлялся по командам передового авианаводчика, атака — на основе информации контейнера ATFLIR. Самолеты обеих эскадрилий выполняли полеты на тактическую разведку с контейнерами SHARP.
В феврале 2007 г. самолеты F/ A-18F эскадрильи VFA-103 и F/A-18E эскадрильи VFA-143 в течение 11 суток выполняли с авианосца «Дуайт Д. Эйзенхауэр» боевые вылеты в Ирак, затем авианосец в течении трех недель находился у берегов Сомали - его авиация оказывала помощь (больше демонстрировала силу) в борьбе с местными пиратами.
Большую часть дальнего похода самолеты с авианосца «Эйзенхауэр» действовали в интересах наземных войск, сражавшихся с глобальным терроризмом в Афганистане. Иногда боевые вылеты выполнялись в смешанных боевых порядках: F/A-18F и F/A-18E. Двухместные самолеты использовались для управления действиями одноместных, но обычно управление действиями авиации осуществлялось с наземного КП. Атаки выполнялись автономно с использованием контейнерной тепловизионной и лазерной аппаратуры. «Супер Хорнеты» эскадрилий VFA-103 и VFA-143 выполнили огромный объем работы по тактической разведке в преддверии «весеннего наступления» многонациональных сил против талибов: на основе данных разведки были подготовлены цели для работы ударных самолетов А-10А и F-15E, стратегических бомбардировщиков В-1В.
С увеличением масштаба воздушных операций над Ираком и Афганистаном после 2007 г. количество боевых вылетов истребителей-бомбардировщиков «Супер Хорнет» возросло. Типовым вариантом боевой нагрузки являлся следующий: один или два подвесных топливных бака, от двух до четырех КАБ (обычно сочетание КАБ с лазерным наведением и КАБ JDAM с коррекцией по GPS). В Афганистане для поражения наземных целей часто используются бортовые 20-мм пушки; использование пушек объясняют двумя факторами — отсутствием сильной ПВО и стремлением избежать жертв среди местного населения. Боевые вылеты выполняются днем и ночью.
БОЕВАЯ УЧЕБА
Каждая истребительно-бомбардировочная эскадрилья палубного авиакрыла перед дальним походом проходит специальный курс боевой подготовки. Сначала на полигонах Фэллон и Чайна Лэйк проводятся воздушные бои и имитируется нанесение ударов по наземным целям в условиях противодействиях истребителей противника, в роли которых выступают самолеты F-15 и F-16 эскадрилий «Агрессор». Далее выполняются учения в составе эскадрильи. Завершается подготовка «маленькой войной», на которой отрабатываются действия авиакрыла в целом. Личный состав готовится как к участию в вооруженных конфликтах низкой интенсивности, подобным боевым действиям в Ираке и Афганистане, так и к полномасштабным боевым действиям с равным по силе противником.