Параллельно с достройкой авианосца Китай искал способы обеспечить его самолетами. Попытка закупить для ознакомления в России несколько Су-33 для последующего копирования успехом не увенчались, зато на Украине в первом десятилетии XXI века удалось приобрести один из прототипов ТЮК палубного варианта Су-27. Эта машина послужила основой при проектировании (фактически копировании) первого китайского истребителя палубного базирования Shenyang J-15. Первый полет прототип J-15 выполнил в 2009 г., первые фотографии самолета в интернете появились в апреле 2011 г. В КНР построено два наземных комплекса для отработки взлетов и посадок на авианосец. По официальной информации, авианосец «Ляонин» способен нести 33 самолета J-15, в полуофициальных источниках также приводится иной состав палубной авиагруппы - 24 истребителя и 26 вертолетов.

Необходимость иметь в составе ВМС КНР авианосец подчеркнул в интервью журналу «Модерн Шипе» (Modern Ships) в 201 1 г. контр-адмирал Чен Вейвин. В 1988 г. во время конфликта КНР и Вьетнама из-за Спратлийских островов Вейвин командовал соединением китайских ВМС, в которое входило всего три фрегата. Вейвин отметил:

Китайский аналог Су-33 — палубный истребитель J-15

«В морском сражении для нас основную угрозу представляли не вьетнамские корабли, а вьетнамская авиация. В то время Вьетнам располагал истребителями-бомбардировщиками Су-22, способными нанести удары по нашим кораблям. Спратли расположены очень далеко от материкового Китая, а аэродромов на Парасельских островах мы тогда не имели. Действуя с ближайшей к району боевых действий авиабазы Линьшуй на Хайнане наши самолеты могли находится над целями всего 4-5 минут. За столь короткое время у них не было шансов сделать до возвращения хоть что-нибудь. Именно тогда возникло понимание в необходимости иметь в составе флота авианосец. Имей мы тогда авианосец - мы бы просто не стали слушать про ВВС Вьетнама».

Это, так сказать, предистория, но контр-адмирал продолжил:

«Теперь на Спратлийских островах есть аэродром, что осложнило ситуацию (острова, по прежнему, остаются предметом спора между Вьетнамом и КНР). Если китайский авианосец вступит в строй относительно скоро и процесс обучения личного состава будет хорошо налажен, то мы решим главную проблему. Превосходство в воздухе будет за нами. Вьетнамским самолетам не дадут взлететь».

Посадка вертолета Z-8 на палубу "Борта 16". Над авианосцем проходит J-15