Следует сказать, что необходимость в сверхзвуковых УТС/УБС далеко не всем специалистам представляется очевидной: многие страны, в частности, Россия и все более интегрирующаяся (в том числе и в области подготовки военных летчиков) Западная Европа не имеют их вовсе. В то же время Китай является сегодня единственной страной в мире, одновременно развивающей два типа сверхзвуковых УБС. Причины этого, на первый взгляд, затратного решения кроются, скорее всего, не столько в конкуренции, существующей между фирмами GAIC и HAIC (кстати сказать, до последнего времени обе они входили в государственный концерн CATIC II), сколько в разнице требований к учебно-боевому самолету, предъявляемых ВВС НОАК (для которых, в основном, и создается FTC-2000) и потребностями не очень богатых развивающихся стран — традиционных «клиентов» Китая, на которые в значительной степени ориентирован более легкий и, если можно так выразиться, более «фотогеничный» L-15.
Ряд зарубежных СМИ пишет о существующем конкурсе между FTC-2000 и L-15. Однако, учитывая китайскую специфику, можно предположить, что, скорее всего, не будет ни победителей, ни проигравших: оба этих самолета окажутся на вооружении, разведенные по своим «нишам» изобретательными офицерами ВНК ВВС НОАК. При этом L-15, скорее всего, будет эксплуатироваться в летных училищах («академиях») на этапе углубленной подготовки, a FTC-2000, имеющий более высокие характеристики и полноценный комплекс вооружения, будет использоваться в центрах подготовки, где бывшие курсанты должны «доводиться до кондиций» боевых летчиков, а также в строевых частях, оснащенных самолетами J-7, J-8, J-10 и FC-1.
Рассмотрим более подробно, что представляют собой китайские сверхзвуковые УБС XXI века.
Летчики ВВС НОАК обучаются сегодня в нескольких «военно-воздушных академиях» (так в КНР теперь на «новокитайский» манер называются старые училища летчиков). Академический курс рассчитан на два года, в ходе его прохождения курсантом приобретается налет порядка 280-300 часов. На заключительном этапе молодые летчики проходят подготовку на учебно-боевых самолетах (двухместных вариантах боевых машин) с отработкой основных элементов боевого применения.
Однако использование для углубленной подготовки (а также «доучивания» в центрах) все более усложняющихся и дорожающих боевых и созданных на их базе учебно-боевых истребителей становится обременительным делом даже для такой страны, как КНР, где никогда особо не экономили на обороне: один час полета того же JJ-7 (не говоря уже о Су-27УБ) обходится в несколько раз дороже, чем час полета специализированного учебно-тренировочного самолета. Разумный выход из сложившейся ситуации видится в минимизации использования «больших» учебно-боевых самолетов и введении как бы промежуточной ступени - специализированного, относительно простого и дешевого сверхзвукового УБС, на который можно было бы возложить значительную часть тех задач, которые не в состоянии решать поршневой УТС.
В то же время реактивный JL-8 почти полностью уходит на экспорт и в национальных ВВС, фактически, отсутствует. Причина этого, видимо, кроется в том, что эта, в целом удачная машина, создававшаяся, в первую очередь, под требования ВВС Пакистана, использующего западную схему летной подготовки, не совсем соответствует китайским требованиям к УТС.
НОАК, судя по всему, нуждается в более универсальном самолете, способном обеспечить программу как основной, так и углубленной летной подготовки. А последняя предполагает наличие у учебно-тренировочной машины более высоких летных характеристик, приближающих ее к сверхзвуковому истребителю. Создание такого самолета и началось в Китае в конце прошлого десятилетия.
В сентябре 2001 года на выставке Aviation Expo в Пекине произошло малозаметное, на первый взгляд, событие: на стенде государственного авиастроительного концерна CATIC II была впервые выставлена модель учебно-тренировочного самолета нового поколения L-15, разрабатываемого компанией HAIC (Hongdu Aviation Industry Group), входящей в состав государственного концерна AVIC II. В пояснительной табличке к модели (воспроизводящей классический облик современного учебно-боевого самолета с трапециевидным крылом, однокилевым оперением, боковыми воздухозаборниками и «раздутым» до разумного предела фонарем кабины) сообщалось, что создаваемая машина рассчитана на М=1,4 и предназначена для углубленной подготовки летчиков истребительной авиации, а также способна решать некоторые типы боевых задач.
Модель первоначального варианта УТС L-15 на выставке 2001 года в Пекине