Первый опытный JF-17 в полете

Первый прототип «Грома», РТ-1, был заложен на стапеле завода в Чэнду 19 сентября 2002 года. Его выкатка из сборочного цеха состоялась 31 мая 2003 года, 1 июля начались наземные испытания самолета, а 25 августа 2003 года РТ-1 совершил свой первый полет. Второй летный прототип, РТ-3, вышел на летные испытания в апреле 2004 года. РТ-2 и РТ-5 предназначались для статиспытаний, а третий летный самолет опытной серии, РТ-4, полностью оснащенный «штатным» комплексом радиоэлектронного оборудования и вооружения, поднялся в воздух 10 марта 2006 года. Он имел ряд отличий от первых двух машин. Наиболее существенными из них стали новый воздухозаборник (имеющий наплывы, напоминающие наплывы в воздушных входах американского самолета F-35), а также несколько измененная форма крыльевых наплывов, лишившихся своих «клыков». На вертикальном оперении РТ-4 появился обтекатель антенны станции радиоэлектронной разведки.

По сообщениям средств массовой информации, для оснащения опытных самолетов в России до 2005 года было закуплено 15 двигателей РД-93, изготовленных на заводе им. Климова. А 13 мая 2005 года с «Рособоронпромом» был подписан новый договор, предусматривающий поставку еще 100 двигателей, предназначенных для установки на серийные машины.

В июне 2006 года в Чэнду началось малосерийное производство истребителей JF-17 «Тандер» для пакистанских ВВС. Первые два самолета этого типа были поставлены заказчику в преддверии традиционного парада 23 марта 2007 года, посвященного Дню независимости Пакистана. Самолеты, выкрашенные в цвета национального флага, эффектно смотрелись в небе Исламабада. Еще шесть истребителей JF-17 были переданы ВВС Пакистана в 2008 году.

Сборка серийных самолетов из китайских комплектующих, по сообщениям СМИ, должна была начаться в Пакистане на авиастроительном комплексе Камра в конце 2008

года. Однако китайско-пакистанское соглашение о производстве в Пакистане первой партии из 42 самолетов JF-17 было официально подписано лишь 7 марта 2009 года. Всего Пакистан заказал 150 истребителей этого типа, девять из которых до конца прошлого года были переданы ВВС этой страны.

Следует сказать, что ближайший сосед Пакистана — Индия, всегда ревностно следящая за военными приготовлениями Исламабада, с неудовольствием встретила перспективу усиления пакистанских ВВС за счет закупок JF-17. В 2007 году Дели даже предпринимались попытки заставить Россию отказаться от реализации программы поставок Китаю двигателей РД-93, предназначенных для установки на пакистанские истребители. Однако эти усилия не возымели успеха. В результате индийская печать сделала «хорошую мину при плохой игре», объявив, что поставки Пакистану JF-17 даже выгодны Индии, так как Исламабад получает самолет, значительно уступающий новым или перспективным индийским машинам. В ответ на это пакистанцы выпустили рекламный ролик, где при мощи средств компьютерной анимации было показано, как JF-17 лихо уничтожают в воздушном бою индийские Су-30МКИ.

Третий опытный самолет FC-1