По мнению китайских руководителей, в сложившейся ситуации все более углублявшийся качественный разрыв с мировым уровнем авиационной техники можно было ликвидировать лишь прибегнув к помощи Запада. После прекращения в 1960-х годах военно-технического сотрудничества с Советским Союзом и окончания периода внешнеполитической изоляции, вызванного «культурной революцией», основным партнером Китая в области авиастроения становилась Великобритания, а также ряд других западноевропейских стран - членов НАТО, при помощи которых китайцы пытались модернизировать свою военную и гражданскую авиацию.

Опираясь на опыт работы по созданию экспортных вариантов истребителя J-7-II, оснащенных западной авионикой и вооружением, китайское авиастроительное объединение САС (г. Чэнду) совместно с англичанами в первой половине 1980-х годов приступило к работам над новой модификацией самолета F-7. При этом в качестве основного потенциального покупателя рассматривался Пакистан, быстро становившийся основным импортером китайской авиационной техники и вооружения.

Сохраняя традиционный облик МиГ-21, новый самолет должен был иметь существенные «внутренние» отличия от своего прототипа. Главное из них заключалось в установке двигателя западного типа в классе тяги 8000-9000 кгс (рассматривались, в частности, американские ТРДДФ Дженерал Электрик F404 или Пратт Уитни PW1120). Кроме того, истребитель предполагалось оснастить миниатюрной многофункциональной бортовой радиолокационной станцией английского производства «Ред Фокс», являющейся экспортным вариантом радара «Блю Фокс», созданного для СВВП ВАЕ «Си Харриер» FRS Mkl (английская БРЛС удачно вписывалась в крайне стесненные габариты носового конуса). Как альтернативный вариант рассматривался и американский минирадар Эмерсон AN/ APG-69.

Еще одной областью внедрения западных технических достижений в недра китайского авиапрома должно было стать информационно-управляющее поле кабины истребителя «Супер 7», которое предполагалось выполнить с использованием монохромных экранных индикаторов на электронно-лучевых трубках.

Истребители J-7E морской авиации с ракетами PL-2

Однако после четырех лет работы китайско-британская программа была свернута. В качестве одной из главных причиной этого называлась вышедшая из-под контроля стоимость авиационного комплекса: только покупка БРЛС и двигателя западного производство обошлась бы китайцам дороже, чем приобретение целого самолета J-7-II (2 млн. долл. по курсу 1984 года). Да и перспективы дальнейшего развития «семерки» в рамках сохранения прежней конфигурации планера в середине 1980-х годов начали вызывать серьезные сомнения.

Во второй половине 1980-х годов начался «медовый месяц» (растянувшийся, впрочем, на несколько лет) китайско-американского военно-технического сотрудничества: американцы, «подружившиеся» тогда с китайцами «против» Советского Союза, поощряли участие своих фирм в совместных с КНР программах в области военного авиастроения. В 1986 году, практически сразу же после прекращения китайско-английской программы, начались тесные контакты китайской стороны с фирмой «Грумман Аэроспейс». Вскоре они вылились в новую программу, получившую название «Супер 7» и ориентированную как на ВВС КНР, так и на все тот же Пакистан, в те годы почти открыто противостоящий Советскому Союзу в Афганистане, а потому остро нуждавшийся в современной, эффективной и недорогой авиационной технике. Официальное китайско-американское соглашение о сотрудничестве в разработке истребителя было подписано 21 октября 1988 года (хотя другие источники относят это событие на два года раньше).

В отличие от самолета МиГ-21, истребитель «Супер 7», согласно проекту, имел новую носовую часть фюзеляжа с боковыми воздушными входами. В результате появилась возможность установить на истребитель более крупный и мощный американский радар Дженерал Электрик AN/APG-67, созданный в свое время для истребителя F-20 «Тайгершарк». Новый истребитель должен был отличаться от «семерок» крылом увеличенной площади с корневыми наплывами и механизацией по передней кромке; усовершенствованным, большим по объему фонарем кабины летчика, обеспечивающим улучшенный обзор; большим гаргротом с топливным баком (отсутствующим на J-7-I и J-7-II); наличием единого заправочного узла и аварийного тормозного гака (непременного атрибута всех американских истребителей); вертикальным оперением увеличенной площади; шасси с колесами большего диаметра и управляемой передней стойкой, а также комплектом американской авионики, включающим инерциальную навигационную систему, ИЛС, многофункциональные экранные индикаторы, выполненные на ЭЛТ, и современное связное оборудование.

Модели самолетов F-7MG и "Супер-7" на одной из выставок в Джухае