Из песни слова не выкинешь: в СССР все, так или иначе, были причастны к «картошке». Картошкой тогда именовали помощь по выполнению народно-хозяйственных задач. Студенты и солдаты убирали в закрома Родины собственно картошку. Более профессиональным специалистам доставалась работа посложнее: например, экипажи ВТА перевозили и «десантировали» сено для голодающего скота Средней Азии. «Картошка» не обошла и вертолетчиков из Торжка: в 1971 г. шесть экипажей Ми-8 привлекались к выполнению задания по уборке урожая; о деталях задания, видимо в силу особой секретности, история умалчивает. Зато в 1972 г. вертолетчики выполнили действительно важное задание — приняли участие в тушении бушевавших в Подмосковье пожаров.

Надо сказать, что ситуация в Подмосковье в том году была ничем не лучше «горячего» лета 2010 г., однако такого масштаба пожаров не случилось не в последнюю очередь по причине своевременного и решительного использования для борьбы с огнем частей Советской Армии.

Боевые вертолеты Ми-24В полк получил в 1978 г., а к концу 1979 г. этими машинами полностью перевооружили 2-ю и 3-ю эскадрильи полка.

В декабре 1979 г. полк был передан в состав 344-го ЦБП и ПЛС (АА) и переименован в 696-й отдельный вертолетный полк (исследовательско-инструкторский). По штату в полку полагалось иметь 12 вертолетов Ми-6, 16 Ми-8 и 32 Ми-24. Через год директивой ГШ ВС СССР от 1 ноября 1980 г. полк переименован в 696-й в исспедовательско-инструкторский вертолетный полк.

Надо сказать, что выбор в пользу организации базы по подготовке и переучиванию вертолетчиков в Торжке, учитывая историю 696-го полка, закономерен. Здесь и выполнение особых заданий правительства и генштаба, что априори подразумевает высочайшую квалификацию летного и технического состава полка; переучиванием летчиков других частей (и других стран) полк занимался фактически с момента своего формирования. Так, в 1955 г. велось переучивание на Ми-4 летчиков из других частей, к 1 января 1956 г. было переучено 42 человека; в 1969 г. на базе полка было организовано переучивание на вертолеты Ми-4 и Ми-6 офицеров ВВС ДРВ, переучено 16 вьетнамских летчиков и 19 офицеров-техников. К настоящему времени в Торжке побывали представители всех стран, вооруженные силы которых эксплуатируют вертолеты марок «Ми» и «Ка». Думается, не последнюю роль сыграло и географическое расположение места дислокации 696-го полка. С одной стороны, Торжок не столь удален от Москвы и расположенных в них КБ, с другой — тверская глухомань, где без проблем возможна организация полигонов.

Одни из первых Ми-8 696-го полка

Большинство исследовательских работ Центра так или иначе замыкались на полк хотя бы той причине, что вертолеты имелись в полку, а не в отделениях ЦБП и ПЛС. К обучению переменного состава в составе ЦБП и ПЛС полк приступил в 1981 г. В первой половине 1980-х гг. в среднем на базе полка ежегодно проходило переучивание по 400 - 500 вертолетчиков.

После вхождения полка в состав Центра, круг решаемых личным составом задач существенно расширился. Больше стало заданий экспериментального и исследовательского характера: в 1981 г. проводились войсковые испытания пушки ГШ-2-30, с аэродрома Кокайты выполнялись летно-инструкторские полеты в горах. Вместе с тем, никто не снимал с полка чисто боевых задач: в августе-сентябре 1981 г. полк в полном составе принимал участие в проведении учений «Запад-81» на территории Белорусского военного округа. По результатам учений ряд офицеров и прапорщиков награждены орденами и медалями, всему личному составу полка объявлена благодарность министра обороны СССР. В 1984 г. проведены три исследовательских ЛТУ полка и четыре ЛТУ эскадрилий, в 1985 г. три полковых и восемь эскадрильских исследовательских учений.

Ми-26 696-го полка перевозит на внешней подвеске МиГ-21У