Статью подготовили Михаил Никольский, Сергей Осяйкин и Сергей Щеглов
Весной этого года авиационным группам высшего пилотажа (АГВП) «Русские Витязи» и «Стрижи» исполняется 20 лет. Эта круглая дата напоминает празднование 300-летия Российского флота: отмечали трехвековой юбилей, хотя флот Российский много старше. Так и здесь. Пилотажным группам 20 лет, пилотажникам из Кубинки — больше!
Групповой пилотаж летчики Кубинки демонстрировали на всех послевоенных воздушных парадах, при этом 234-й иап, подобно любому строевому полку, занимался обыденной боевой подготовкой. Пилотажный, а точнее « показной», статус полк получил в 1967 г., когда задача демонстрации авиационной техники и высшего пилотажа была поставлена официально. Директивой Главного штаба ВВС от 14 марта 1969 г. в штат полка была введена 4-я эскадрилья, которой 7 июня 1974 г. присвоен статус показной; фактически эскадрилья стала первой в СССР официально узаконенной пилотажной группой на реактивных истребителях. Названия пилотажная группа не имела.
В середине 1984 г. личный состав 1-й эскадрильи приступил к освоению истребителей МиГ-29, а через несколько месяцев командир эскадрильи Сергей Безлюдный доложил командованию о готовности выполнять групповой пилотаж в составе четверки МиГ-29 в составе: ведущий — Сергей Безлюдный, левый ведомый — Виктор Соловьев, правый ведомый — Владимир Кранец и хвостовой — Леонид Спица. Вскоре место ведущего занял преемник Сергея Безлюдного Николай Рожков. В 1990 г. перед летчиками была поставлена задача освоить пилотаж в плотном строю в составе шести машин. Группа летала с интервалом и дистанцией около 3 м, выполняя сложный комплекс фигур.
Новая политика руководства СССР, направленная на разрушение стереотипов мышления времен «холодной войны», требовала действенных мер по демонстрации открытости в военной сфере. Хорошим поводом для этого мог стать широкий показ новых советских самолетов. На международных авиашоу к тому времени МиГ-29 и Су-27 успели стать настоящими «звездами», но самолеты представляли не ВВС, а промышленность, к тому же демонстрировался лишь одиночный и парный пилотаж. Назрел вопрос о формировании в СССР пилотажной группы или даже пилотажных групп в западном, так сказать, стиле. У истоков создания всемирно известных ныне пилотажных групп стоял командующий ВВС Московского военного округа генерал-лейтенант Н.Т. Антошкин.
Совершенствование пилотажного мастерства безымянной пока группы на МиГ-29 шло по трем направлениям: наработка устойчивых навыков в выполнении фигур высшего пилотажа в составе четверки самолетов в строю «Ромб»; освоение фигур сложного и высшего пилотажа в составе шестерки самолетов в строю «Пирамида», освоение перестроений, выполняемых на виду у зрителей, в различные пилотажные строи. Определился состав группы: ведущий — заместитель командира полка (в 1989 г. полк стал именоваться 234-й гвардейский смешанный авиационный Проскуровский Краснознаменный орденов Кутузова и Александра Невского (показной), в 1992 г. полк был преобразован в 237-й Проскуровский Краснознаменный орденов Кутузова и Александра Невского Центр показа авиационной техники) гвардии подполковник Александр Кутузов, ведомые - гвардии майоры Александр Захаров, Алексей Шерстнев и Владимир Галуненко, гвардии капитаны Андрей Макаренко и Александр Каташинский, одиночный пилотаж — гвардии майор Евдокимов. Полеты в составе группы также выполнял гв. капитан Юрий Кучеров. В одном из тренировочных полетов произошла первая авария — столкновение двух самолетов при перестроении. Столкнулись самолеты А. Шерстнева и А. Каташинского. Шерстнев катапультировался, а Каташинский посадил неисправную машину. Авария не остановила процесс наработки пилотажного мастерства молодой группы.