В 1897 году Альберто, закончив курс наук, решил навестить родину. Продолжительность длительного путешествия, как известно, существенно сокращает хорошая книга. На счастье мировому прогрессу молодому бразильцу в руки попал не какой-нибудь развлекательный роман, а отчет о пропавшей шведской экспедиции под руководством Андрэ, намеревавшегося достичь Северного полюса на воздушном шаре. Прочитав этот труд, Альберто навсегда заболел небом. Первым летательным аппаратом, на котором Сантос-Дюмон поднялся в небо, стал воздушный шар «Бразилия», изготовленный на фабрике Генри Лачамбра по техническому заданию самого бразильца. Шар имел диаметр всего 6 метров, был изготовлен из японского шелка и наполнялся водородом. Малый вес самого Сантос-Дюмона позволил «Бразилии» неоднократно успешно летать. Однако отсутствие возможности маневра раздражало пилота и он пришел к мысли о необходимости установить на шар небольшой мотор мощностью всего 1,75 л.с. Мощность оказалась слишком низкой, но аппарат стал прообразом будущих одиннадцати воздушных кораблей, которые построил бразилец. На шестом из них Сантос-Дюмон достиг грандиозного (по тем временам) успеха: 19 октября 1901 года за полчаса долетел от Сен-Клода до Эйфелевой башни (5,5 км), за что получил денежный приз 10000 франков, которые тут же раздал мастеровым.

Но дирижабли продемонстрировали свою неповоротливость и низкую скорость. А гонщику Сантос-Дюмону хотелось большего. В 1905 году он приступил к созданию летательного аппарата тяжелее воздуха. Но только 23 октября 1906 года самолет под названием Santos-Dumont 14 bis в присутствии комиссии Аэроклуба Франции впервые самостоятельно (без помощи катапульты) оторвался от земли и пролетел в управляемом полете более 25 метров. 12 ноября 1906 года Сантос-Дюмон пролетел 220 метров. Именно эти полеты считают в Бразилии началом эры авиации.

Позднее Сантос Дюмон построил первый моноплан, первый спортивный самолет, разработал ряд конструкций, с успехом повторенных в Европе и Америке. После начала заболевания в 1910 году бразилец практически прекратил разработку новой техники и увлекся астрономией. Это увлечение едва не привело его к большим неприятностям. В годы Первой мировой французская контрразведка не нашла ничего более умного, как заподозрить Сантос-Дюмона в шпионаже в пользу Германии, утверждая, что бразилец в свой телескоп наблюдает французские военные корабли. Пионер авиации направился в Бразилию, куда привез первый в Латинской Америке самолет. В 1916 году, совершая вылеты, Сантос-Дюмон обнаружил с воздуха каскад водопадов Игуасу. Летчик был так поражен красотой здешних мест, что немедля обратился к бразильскому правительству с просьбой о создании Национального парка, который и открылся 10 января 1939 года.

Модель дирижабля Сантос-Дюмона №6 1901 года

Реплика первого успешно летавшего самолета Сантос-Дюмона №14бис

Реплика наиболее удачно летавшего самолета Сантос-Дюмона "Демуазель"

Впрочем, дальнейшая жизнь пионера авиации сложилась трагически. Возвращаясь из Франции в Бразилию в 1926 году Сантус-Дюмон стал свидетелем катастрофы летающей лодки с 16 учеными на борту, вылетевшими из Рио-де-Жанейро для его торжественной встречи. Гибель самолета и пассажиров на борту стала отправной точкой депрессии, охватившей Альберто. В 1932 году, через несколько дней после празднования своего 59-летия, конструктор и ученый покончил жизнь самоубийством, потрясенный информацией о военном применении самолетов в Латинской Америке.

Без этого длинного введения сложно объяснить отношение бразильцев к истории авиации и сохранению национального наследия. Ведь для большинства европейцев Бразилия - страна кофе и футбола (для нас, естественно, важны еще две ассоциации: «Рио - город, где все население в белых штанах» и «в Бразилии много диких обезьян»), А между тем, по образному выражению одного местного банкира, «не все в Бразилии индейцы». Местное население гордится любым мало-мальски значимым вкладом бразильцев в историю. Во многом, это напоминает «Бразилия - родину слонов», но Сантос-Дюмон - это действительно веха в мировой истории авиации (да и не только авиации). Именем Сантос-Дюмона назван крупнейший международный аэропорт в Рио-де-Жанейро, копия его первого самолета выставлена в музее авиации и космонавтики в Рио, его именем назван космический корабль и миссия первого бразильского космонавта.