При всей распространенности и вездесущности Ми-8, ставшего настоящим воплощением идеи винтокрылого аппарата, начало его биографии было отнюдь не безоблачным, а его создателям пришлось буквально пробивать дорогу своему детищу, отстаивая его право на существование.
Первоначальные проработки нового вертолета в ОКБ главного конструктора Михаила Леонтьевича Миля были начаты во второй половине 50-х годов. Вертолетостроение тогда переживало бурный подъем во всем мире. Аппараты вертикального взлета и посадки оказались широко востребованными в гражданских отраслях, но еще более - в военном деле. Первый опыт массового применения вертолетов в корейской войне в начале 50-х годов показал большие возможности новой техники, обещавшей стать настоящей «воздушной кавалерией» (так называлась одна из вышедших на Западе книг американского генерала Монтросса, пропагандировавшего перспективы вертолета как нового военного средства).
Уроки корейской кампании и впрямь были впечатляющими: американская армия впервые и достаточно успешно использовала вертолеты в боевых действиях. Начав с привлечения винтокрылой техники к разведке и связи, вертолеты стали использовать при поисково-спасательных работах, эвакуации раненых (за время боевых действий с их помощью были вывезены более 23000 пострадавших, иной раз прямо с передовой), а затем с помощью вертолетов стали всё более масштабно осуществлять переброску войск, подвоз боеприпасов, топлива и всякого рода снабжение, доставляя необходимое войскам, в том числе в места, недоступные другим видам транспорта. Вскоре в составе американской армии в Корее действовали уже десять вертолетных эскадрилий. Оценив новинку, командование задействовало вертолеты и при высадке воздушных десантов. Опробованы были вертолеты и в качестве средства вооруженной борьбы при огневой поддержке с воздуха, для чего использовалось стрелковое оружие десанта и экипажа.
Основным транспортно-десантным вертолетом Советской Армии в 60-е годы был Ми-4
Впечатление от возможностей новой техники и ожидание перспектив подкреплялось выделением внушительных сумм на развитие вертолетной составляющей в составе армии. Если в начале корейской кампании в 1950 году на закупки вертолетов военным бюджетом выделялось 25 млн. долларов, то в течение следующих трех лет Пентагон затребовал уже 2000 винтокрылых машин, получив на это сумму вдесятеро большую. В военном деле открывавшиеся перспективы существенного повышения мобильности войск и гибкости ведения боевых действий с участием вертолетов сопровождались соответствующими новациями оперативного и тактического плана. В оборот военных вошли термины аэромобильности и аэромобильных операций, относящихся к осуществлению задач силами «вертикального охвата» с применением вертолетов.
Что касается нашего отечества, то идея использования вертолета в военном деле полностью соответствовала поговорке «Пока гром не грянет, мужик не перекрестится». Военные не испытывали особого доверия к новинке, рассматривая вертолет в лучшем случае в качестве средства разведки и связи. Потребовались новости из Кореи, где столкнулись не только идеологии, но и различные представления о характере будущей войны. Уже в сентябре 1951 года в Кремле под председательством И.В. Сталина состоялось совещание, посвященное выявившемуся нелицеприятному для нашей страны отставанию в области вертолетостроения. После обсуждения вопроса приглашенных конструкторов ознакомили с уже подготовленным проектом правительственного постановления о создании транспортно-десантных вертолетов, обязывавшим уже через год представить готовые машины.
Поскольку на проводимых Сталиным совещаниях не было принято вести стенограммы, обратимся к воспоминаниям присутствовавшего на встрече А.С. Яковлева: «Нам дали на обдумывание сутки. Дело приняло совершенно неожиданный для нас и, особенно для меня, оборот. Еще накануне я и мои помощники не считали возможным даже проект сделать меньше чем за год, а тут давался год на всё. Казалось, что на разрешение такой сложной конструкторской проблемы понадобится не меньше трех-четырех лет. Мы с Милем пытались оспаривать сроки, но нам объяснили, что дело слишком запущено, ждать больше нельзя. Обещали оказывать неограниченную помощь, но подчеркнули, что предлагаемый срок в один год - окончательный и обсуждению не подлежит».
По существу, с этого началось полномасштабное развитие вертолетостроения в нашей стране. Тогдашнее руководство страны, без сомнения, обладало даром убеждения: в июне следующего года вертолет ВД-12 (вертолет десантный на 12 человек), созданный в ОКБ Миля, выполнил первый полет. Молодой конструкторский коллектив, образованный в конце 1947 года и работавший при небольшом московском авиазаводе № 3 (с июня 1953 года переименованном в завод № 329), мобилизовал все силы и справился с задачей: уже спустя полгода после начала испытаний машина, получившая наименование Ми-4, была запущена в серийное производство.
Как у нас в стране, так и за рубежом вертолеты тогда рассматривались, прежде всего, с точки зрения военного применения. Да и в производственной программе четырех ведущих американских производителей вертолетов в начале 60-х годов гражданские модели составляли всего четверть общего выпуска, основная масса шла для удовлетворения нужд армии, ВВС и ВМФ.