Танк Т-55 являлся дальнейшим развитием серии танков Т-54. Он был создан на базе Т-54Б в КБ (отдел 520) завода №183 в Нижнем Тагиле под руководством главного конструктора Л.Н. Карцева в 1957 г. При разработке имел обозначение «Объект 155». Ведущим инженером машины первоначально являлся К.А. Добрускес, а затем Ю.А. Левковский. Государственные испытания двух опытных образцов машины прошли в IV квартале 1957 г. — I квартале 1958 г. После устранения выявленных недостатков и усовершенствования конструкции танк под маркой Т-55 постановлением Совета Министров СССР №493-230 от 8 мая 1958 г. (приказ министра обороны СССР №34 от 24 мая 1958 г.) был принят на вооружение Советской Армии.

Серийный выпуск машины осуществлялся на заводах №183 в Нижем Тагиле (с 1 июня 1958 г. по 1 июля 1962 г.), им. В.А. Малышева в Харькове (с I квартала 1959 г. по IV квартал 1963 г.) и №174 в Омске (с IV квартала 1959 г. по 1963 г.). Всего за время серийного производства для Советской Армии было изготовлено 7962 танка Т-55⁹⁰.

В танке Т-55 гармонично сочетались огневая мощь, защита и хорошие маневренные качества. Он обладал высокой надежностью и был прост в обслуживании и ремонте. В этот танк были внедрены следующие основные новшества по сравнению с Т-54Б: установлен двигатель повышенной мощности; применены баки-стеллажи (для увеличения запаса возимого топлива и боекомплекта); отменен зенитный пулемет; введены воздушный компрессор (для обеспечения зарядки воздушных баллонов сжатым воздухом), система ПАЗ (с 1 апреля 1959 г.), унифицированная автоматическая система ППО «Роса» (с 1 апреля 1959 г.), термодымовая аппаратура ТДА и двухрядные комбинированные бортовые редукторы. Незначительным изменениям подверглась броневая защита машины за счет уменьшения толщины второстепенных броневых деталей.

Танк Т-55 имел практически одинаковые с Т-54Б объемно-массовые показатели. Внутренний забронированный объем танка составлял 11,08 м³. 35% боевой массы приходилось на корпус, 22,5% - на вооружение и башню, 20% - на ходовую часть.

Компоновка машины повторяла компоновку Т-54Б. Механик-водитель размещался в отделении управления у левого борта корпуса; его входной люк находился в передней части подбашенного листа. За сиденьем механика-водителя в днище корпуса имелся люк запасного выхода. Впереди сиденья механика-водителя на днище корпуса устанавливались рычаги управления ПМП, а также педаль подачи топлива. На тяге привода управления рейкой топливного насоса двигателя размещался механизм остановки двигателя (МОД).

Танк Т-55 первого выпуска.
Боевая масса — 36 т; экипаж — 4 чел.; оружие: пушка — 100-мм нарезная, 2 пулемета — 7,62-мм; броневая защита — противоснарядная; мощность двигателя — 426 кВт (580 л.с.); максимальная скорость — 50 км/ч.

На верхнем лобовом листе корпуса перед механиком-водителем располагались: сигнальные лампы выхода ствола пушки за пределы ширины танка; релейная коробка КРП-1 системы ПАЗ; кронштейны крепления педалей управления главным фрикционом и остановочными тормозами; курсоуказатель (гирополукомпас ГПК-48) с преобразователем (ПАГ-1); коробка управления вентилятором (КУВ-3) и автомат системы ППО. Справа размещались: кран выпуска воздуха из топливной системы двигателя; розетка для подключения переносной лампы и обогрева смотрового стекла защитного колпака механика-водителя; плафон дежурного освещения и аппарат ТПУ №3. Слева и сзади люка к крыше корпуса крепились блок питания ТВН-2, фильтр радиопомех и кран подключения шланга для отбора сжатого воздуха при проведении работ по обслуживанию танка.

На днище корпуса, справа от сиденья механика-водителя, располагались магазины-коробки к курсовому пулемету, кран переключения топливных баков, ручной топливоподкачивающий насос, кулиса коробки передач, ящик с ТВН-2 и фара ФГ-100 для установки на башне. На стенках стеллажа аккумуляторных батарей крепились щиток механика-водителя, реле-регулятор Р-5, курсовой пулемет СГМТ, розетка внешнего пуска, выключатель батарей и магазин-коробка к пулемету, спаренному с пушкой.

⁹⁰ Без учета машин, предназначавшихся для переоборудования в командирские и огнеметные танки, а также под установку плавсредств, выпуск которых приводился отдельно — в таблице 4  в графе Т-55 указано общее количество выпущенных машин. - Прим. авт.