Рикенбекер (пятый слева) на встрече Молотова с официальной делегацией США

Позже, на совещании по опыту применения американской авиатехники, генералы ВВС РККА рассказывали много интересного о боевом применении авиации Красной Армии и убеждали Рикенбекера, что русские уже завоёвывают превосходство в воздухе.

«Почему они были так откровенны со мной?» После приятного ужина в генеральской компании Рикенбекер отважился на этот вопрос. «Есть две категории иностранцев: те, кто нам нравится и те, кого мы терпим. Вы относитесь, похоже, к первой», — ответил один из генералов.

В конце июня было получено разрешение на посещение фронта, и Рикенбекер отправился в авиационные части 6-го смешанного авиакорпуса 16-й воздушной армии. С-47 в сопровождении истребителей Як вылетел по запланированному маршруту.

Они летели на юг и видели руины сёл и деревень, большие скопления войск и укрепленные районы. Через 80 мин самолёт сел на замаскированный аэродром. Там на борту появился новый штурман, хорошо знавший дислокацию войск и места, где находились фронтовые аэродромы. С его помощью они добрались аэродрома Борки, расположенного в 16 км восточнее г. Задонска (ныне Липецкой области). Здесь базировался 57-й бомбардировочный авиационный полк, вооруженный самолетами А-20 «Бостон».

Прибывшие в Борки накануне визита Рикенбекера представители ВВС предупредили командование части, что в США «недруги нашей страны» представили в Конгресс запрос, в котором говорилось, будто самолеты, предоставляемые по ленд-лизу Советскому Союзу, используются плохо. Советские летчики будто бы не умеют на них летать, и все самолеты ржавеют и пропадают. Для того чтобы определить, как мы фактически применяем американскую технику, и был послан Рузвельтом его личный представитель капитан Рикенбекер.

Заблаговременно на двух самолетах Ли-2 в полк привезли новое шерстяное обмундирование для всего личного состава, продукты и хорошие папиросы.

Одновременно с переодеванием личного состава в новое обмундирование, наводился порядок на стоянках, и чистили самолеты.

Для встречи Рикенбекера в Борки прилетел командир корпуса генерал-майор авиации Антошкин.

После встречи и представления, Рикенбекер в сопровождении заместителя командира полка Г.А. Осипова (благодаря которому нам стали известны подробности визита) прошел на стоянку самолетов. Все бомбардировщики были так хорошо замаскированы под кронами деревьев, что их не было видно с воздуха. Пройдя всю стоянку, Рикенбекер внимательно осмотрел один бомбардировщик, проверив и оценив бомбовую зарядку и боекомплекты пулеметов. Увидев, что на американских бомбардировщиках стоят советские крупнокалиберные пулеметы, Рикенбекер сказал:

—  На следующий год вы будете получать из Штатов бомбардировщики с американскими крупнокалиберными пулеметами и 20-мм пушками.

Затем, указав на мотористов и оружейников, он спросил:

—  А почему ваши механики вырядились во все новое и выглядят, как зеленые деревенские леденцы?

—  Они одели все новое в честь вашего приезда, господин Рикенбекер, — смущенно ответил командир корпуса.

Выразив восхищение маскировкой и боеготовностью самолетов, Рикенбекер заявил:

—  Бомбардировщики содержатся у вас хорошо. Я хотел бы посмотреть, как вы умеете летать и воевать на них.

Взлет звеньями, сбор в боевой порядок и посадку блестяще продемонстрировали летчики первой эскадрильи под командованием Помазовского, а полет на боевое задание показала третья эскадрилья под командованием Кондрашова. С КП корпуса организовали надежное непосредственное прикрытие эскадрильи Кондрашова двумя восьмерками истребителей.

После посадки третьей эскадрильи и просмотра Рикенбекером мокрых фотоснимков результатов удара, был организован торжественный обед в честь американского гостя. На обеде были произнесены речи за Сталина и Рузвельта и за разгром фашистской Германии.

Перед приездом Рикенбекера всем было выдано по две пачке папирос «Северная Пальмира» и «Герцеговина Флор» с предупреждением до приезда гостя папиросы не курить, а когда Рикенбекер попросит дать ему закурить, то предлагать папиросы следует только из этих пачек.

Когда после речей Рикенбекер попросил, наконец, закурить, к нему потянулись сразу пять или шесть рук с шуршащими фольгой коробками папирос. Но в этот момент вперед всех к нему протиснулся командир батальона майор Яковлев и протянул вышитый кисет с махоркой.

Рикенбекер взял кисет. Достал из него щепотку махорки, потер ее между пальцами и в наступившей тишине сказал:

—   Это не табак, это солома, пропущенная через лошадь.

Смущенного Яковлева отвели в сторону советские офицеры, сопровождавшие гостя. Только потом мы узнали, что эта шутка была заранее заготовлена американским представителем.

Потом Рикенбекер взял шестигранную рюмку и произнес:

—  Эту рюмку я возьму у вас на память. Вы хорошо воюете на американских бомбардировщиках. Я расскажу об этом президенту Рузвельту, а он пришлет вам всем награды от нашего правительства.

После обеда Рикенбекер сфотографировался с командиром корпуса генералом И.Д. Антошкиным и с одним из лучших летчиков (мл. лейтенантом Н.В. Архангельским) и улетел.