Важным этапом возобновившегося после почти 30-летнего перерыва российско-китайского военно-технического сотрудничества стала демонстрация в Пекине в марте 1991 г. истребителей МиГ-29 и Су-27. В результате долгого и обстоятельного изучения вопроса перевооружения своих ВВС на российскую технику, китайские военные остановили свой выбор на Су-27СК.

Первая партия, состоящая из 20 одноместных истребителей, построенных в Комсомольске-на-Амуре, и шести учебно-боевых машин иркутской сборки поступила в КНР в 1992 г. В 1993 г. последовал заказ еще на 16 одноместных и шесть двухместных самолетов. Облик китайских ВВС стал приобретать новые, более современные черты.

Как писал в июле 2008 г. на сайте центрального информационного агентства «Синьхуа» китайский журналист Чжао Цзылун, специализирующийся на военно-технической тематике, «самолёты Су-27СК потрясли наших (т.е. китайских) военных. Сравнивая эту машину со стоящими на вооружении ВВС КНР истребителями J-6 (МиГ-19) и J-7 (МиГ-21), не имеющими возможностей вести бой в любое время суток, мы впервые прочувствовали, что такое истребитель 3-го поколения (по китайской классификации Ми Г-17 и МиГ-19 относятся к первому поколению боевых реактивных самолетов, МиГ-21 — ко второму, Су-27- к третьему, а такие самолеты, как Т-50, F-22 и F-35 — к четвертому поколению — прим. автора.), впервые увидели боевые возможности самолета с большим радиусом действия, впервые осознали, что такое настоящий тяжёлый фронтовой истребитель. Все эти потрясения далеко превосходили тот фурор, который произвело выступление истребителя ВВС США F-16 на воздушном празднике в аэропорту Пекина в 1987 г. Су-27СК стал реальным вызовом всей нашей военной системе. С этого момента наши ВВС начали своё 16-летнее самостоятельное движение вперёд, которое продолжается и по сей день.

Одновременно с покупкой самолётов немедленно начались и переговоры о получении лицензии на их выпуск. Поначалу русские не хотели передавать нам технологии производства Су-27, но наша страна недвусмысленно заявила, что если она не получит лицензию, то количество закупленных истребителей не превысит 24 штуки. После этого Москве ничего не оставалось, как согласиться». Таким образом, по словам китайского эксперта, КНР с самого начала взяла курс на воспроизведение Су-27, рассматривая это как «стратегическую» долгосрочную программу коренной модернизации своих ВВС.

Чжао Цзылун пишет: «601-е авиационное опытно-конструкторское бюро и 112-й авиастроительный завод, находящиеся под управлением Шеньянской авиастроительной компании, взяли на себя ответственность за поэтапный перевод производства Су-27 на отечественные комплектующие. Самолет китайской сборки получил обозначение J-11 («Шеньян Цзян-11»). Работы по его изготовлению начались в 1995 г. и к 1997 г. было выпущено два опытных образца. В дальнейшем темпы производства стали постепенно расти и вышли на уровень 15 самолётов в год. Неуклонно повышалась и степень участия китайских предприятий в производстве комплектующих для J-11».

Нужно сказать, что на рубеже 1980—1990-х гг., несмотря на наличие в арсенале КНР ядерных боеприпасов и межконтинентальных баллистических ракет, китайские вооруженные силы, после завершения «Великой пролетарской культурной революции» и вызванного ей самоизоляции, по сравнению с вооруженными силами других крупных держав представляли собой довольно архаичную структуру, все еще носившую на себе отпечаток многомиллионной «полупартизанской» армии времен Народно-освободительной войны 1945—1949 гг. Основу истребительной авиации НОАК в то время составляло несколько тысяч самолетов J-5 (МиГ-17) и J-6 (МиГ-19), «разбавленных» сравнительно небольшим количеством J-7 (МиГ-21) и J-8, которые к тому времени также нельзя было считать современными.

Говоря о том влиянии, которое оказала покупка Су-27 на китайские военно-воздушные силы, Чжао Цзылун отмечает: «В 1992 г. китайская армия была еще довольно отсталой. Рассказывают, что один из армейских генералов «старой школы», впервые увидев Су-27 вблизи, удивленно воскликнул: «Что за громадный самолёт, да в нём целое отделение солдат поместится!» Этот пример хорошо характеризует уровень наивных представлений наших тогдашних военачальников о современных самолётах, а также о принципах использования боевой авиации.

Закупка Су-27 обеспечила нашей стране получение истребителя третьего поколения, по меньшей мере на 10 лет раньше, чем это позволила бы отечественная промышленность. Таким образом, удалось расширить кругозор наших военных и заложить основу для развития ВВС согласно современному принципу «уметь нападать и обороняться». Не будь этих 16 лет прогресса, наши военно-воздушные силы, имей они даже такие современные самолёты, как истребитель F-22 или бомбардировщик В-2, могли бы использовать их только как устаревшие J-6 и J-5, не реализуя весь боевой потенциал этих машин.