В 1990 году в ходе операции "Буря в пустыне" аналогичные Су-17М4 самолеты типа "Ягуар" продемонстрировали ценность классического истребителя-бомбардировщика как класса боевых летательных аппаратов, не уступив в эффективности применения самолетам четвертого поколения F-16C, F/A-18A и Торнадо GR.1. В СССР в это время возобладала тенденция замены машин прежнего поколения, в большинстве своем оснащенных одним двигателем, на более надежные и живучие современные двухмоторные самолеты. Здесь, вероятно, оказало свое влияние блестящее трио советских первенцев четвертого поколения - Су-27, МиГ-29 и Су-25.
Неожиданным образом курс командования ВВС на переход военной авиации на новую и перспективную технику нашел самую живую поддержку и у руководства суховской фирмы. Возглавлявший ее с начала 1983 года М.П. Симонов по согласованию с руководством авиапрома принял решение о свертывании производства и всех перспективных работ по Су-17 в пользу более современных типов авиатехники. Для того чтобы добиться заказа на новые самолеты, следовало расчистить для них место в строю, избавившись от "старой и ненадежной" техники. Авиапром следовало освободить от ее выпуска с тем, чтобы производственные мощности можно было полностью загрузить производством новейших машин. Эти доводы приводились и в обращениях на самый верх, вплоть до М.С. Горбачева, сопровождаясь столь же убедительными экономическими выкладками.
Поставленный в крупносерийное производство Су-27 собирались продвигать на экспорт по весьма круглым ценам, рассчитывая получать до 40 млн. долларов за машину, что выглядело более чем убедительно по сравнению с 5-7 млн. долларов, которые удавалось выручить за продаваемые (и неплохо) Су-17. "Журавль в небе" показался настолько привлекательным и заманчивым, что "синицу" принесли в жертву без особых сожалений...
Сторонников у Су-17 нашлось не так много. Главный конструктор машины Н.Г. Зырин, бессменно занимавшийся всеми вопросами по семейству модификаций самолета еще с начала работ по Су-7, к этому времени оставил должность. Его отставка состоялась при весьма неординарных обстоятельствах, связанных с задуманным обновлением техники РЭБ на боевых самолетах: По настоянию Минобороны предписывалось оснастить весь парк фронтовой авиации новой станцией активных помех "Гардения". По замыслу, новшество должно было радикально повысить боевую эффективность самолетов, выведя ее защищенность на современный уровень. Однако начатое внедрение "Гардении" осложнилось тем обстоятельством, что станция была крайне "сырой" и не очень-то работоспособной.
Кампания по продвижению новой помеховой аппаратуры стала отражением учиненного в верхах разноса, последовавшего после недавних ближневосточных событий, когда в ливанской войне июня 1982 года наши сирийские союзники понесли чувствительное поражение. Боевые действия заняли всего пять дней, которых израильтянам хватило для достижения всех своих целей. Мало того, что они за считанные часы учинили настоящий разгром сирийской группировке ПВО, обеспечив свободу действий своей авиации, попытки сирийцев задействовать для противостояния противнику истребительную и ударную авиацию обернулись катастрофическими потерями. Особенно удручающе выглядели действия сирийских истребителей-бомбардировщиков, пытавшихся задержать продвижение израильтян: каждая вторая машина не возвращалась с задания, становясь жертвой вражеских истребителей и зенитчиков (в их числе были и семь Су-22М, сбитых разом при первом же эскадрильском вылете).