Помимо «американского фактора», еще одним моментом влиявшим на сроки было желание провести запуск до 7 ноября, и тем самым сделать «подарок Родине» к 43-й годовщине Великой Октябрьской Социалистической революции.

20 октября ракету полностью подготовили к установке на стартовый стол.

Утром 21 октября 1960 г. колесный установщик вывез ракету из МИКа и доставил ее на позицию. При помощи системы тросов ее установили в вертикальное положение и закрепили на кольце. Начались последние проверки и заправка ракеты. Пуск наметили на 19 часов 23 октября.

В назначенный день после заправки начали выполнять программу прорыва мембран. Подача команд на прорыв производилась не штатным бортовым токораспределителем, а внешним, установленным внутри специального выносного пульта. После каждого срабатывания специалисты проверяли герметичность фланцев и, при необходимости, подтягивали стяжные болты. После обеда на первой ступени ракеты произошел несанкционированный разрыв мембраны в магистрали горючего первой ступени и самопроизвольный подрыв отсечных клапанов газогенератора одного блока двигателя РД-218. Причиной этого стали конструктивные дефекты того самого выносного пульта. Выполнение предстартовой подготовки пришлось прекратить. По всем канонам безопасности топливо с ракеты нужно было слить, промыть магистрали и баки, ракету разобрать и отправить на ремонт в Днепропетровск, а пуск выполнять только после тщательного расследования и уже на втором экземпляре ракеты.

Но, собравшись на срочное совещание, комиссия решила все-таки произвести пуск на следующий день. При этом заменить сработавшие агрегаты прямо на заправленной ракете, а дальнейшее выполнение программы прорыва мембран производить не с пульта, а используя бортовую автоматику ракеты. Для этого требовалось переустановить кулачковые механизмы программных токораспределителей в исходное положение и подать электропитание на борт ракеты. Грубо говоря — начать все сначала. Формальное разрешение на это дал сам Коноплев — главный конструктор системы управления.

Первый главком РВСН Главный маршал артиллерии М.И. Неделин

Аргументами в пользу принятия такого рискованного решения было то, что подготовка второй ракеты заняла бы не меньше месяца, и тогда к празднику Великой Октябрьской Социалистической революции им никак не успеть. Кроме этого, точных инструкций по сливу компонентов топлива разработано не было, а эта операция была еще более рискованной, чем пуск неисправного изделия.

Утром 24 октября некоторые прокладки на фланцевых соединениях первой ступени уже начали давать течь. По некоторым данным ее интенсивность достигала 150 капель в минуту. Оценка потери запаса горючего показала, что она не повлияет на дальность полета и дозаправку баков решили не производить. Под ракету установили поддоны для сбора вытекающих жидкостей. Открыв технологические лючки, специалисты приступили к замене отсечных клапанов. Все происходящее было грубейшим нарушением инструкции по безопасности.

За 60 мин до намеченного времени пуска на борт ракеты установили аккумуляторную батарею и бортовые электроцепи оказались под напряжением. По инструкции это можно было делать только после завершения всех проверок.

За 30 мин до старта началась выставка кулачков бортового программного токораспределителя в исходное положение. При этом начали в произвольном порядке замыкаться и размыкаться электрические контакты пусковых электроцепей, что при установленном аккумуляторе привело к подаче целой серии команд.

В 18 ч 45 мин включился наддув пусковых бачков, а затем сработал пиростартер турбонасосного агрегата двигателя второй ступени. А ведь мембраны в его топливной системе были проколоты еще 23 октября. Компоненты топлива смешались, самовоспламенились и двигатель запустился. Реактивная струя прожгла стенки баков первой ступени, ракета переломилась пополам, произошел взрыв. Все кто находился в этот момент возле ракеты, погибли.

Люди, которые находились в бункере подумали, что начался старт. Они заметили только яркую вспышку и бросились включать киноаппараты и дистанционные датчики параметров газовой струи двигателей. Благодаря этому дальнейшие события оказались зафиксированными на кинопленку. Горящие люди разбегались в стороны от эпицентра взрыва. Кадры из этого кошмарного кино часто используют в документальных фильмах о ракетной технике. На пусковой площадке начался пожар, который удалось потушить только через два часа. Среди погибших оказались Коноплев и маршал Неделин. Коноплев находился рядом со своими пультами в небольшом автобусе, а Неделин сидел на стуле в 10 м от ракеты. На месте где сидел командующий были обнаружены оплавленные пуговицы с гербом Советского Союза и Золотая Звезда Героя. Всего в результате катастрофы погибло 126 человек. Янгель остался жив только чудом. Прямо перед катастрофой он отошел от площадки покурить.

О трагедии немедленно доложили лично Хрущеву:

«Москва. Кремль. Первому секретарю ЦК КПСС Н. С. Хрущеву.

В 18:45 по местному времени, за 30 минут до пуска изделия, на заключительной операции произошел пожар, вызвавший разрушение баков с компонентами топлива. В результате случившегося имеются жертвы в количестве до ста или более человек. В том числе со смертельным исходом несколько десятков человек. Глав. маршал артиллерии Неделин находился на площадке для испытаний. Сейчас его разыскивают. Прошу срочной мед. помощи пострадавшим от ожогов огнем и азотной кислотой.

Янгель, аппарат Неделина».

Кадры из кинохроники, снятой техническими камерами во время аварии 24 октября 1960 г.