Андрей Харук
Во второй половине 1930-х гг. среди авиационных конструкторов определенной популярностью пользовалась концепция легкого истребителя — более дешевого, чем традиционные машины, но при этом обладающего высокими летно-тактическими характеристиками, прежде всего, за счет высокой удельной мощности. Наиболее последовательно ее развивали во Франции, где в относительно большом количестве строился истребитель «Кодрон» CR.714. Отдали ей дань и в других ведущих странах, в частности, в США. Здесь попытку воплотить в жизнь идею легкого истребителя предпринял конструкторский коллектив «Сент Луис Эйрплейн Дивижн» — отделения концерна «Кертисс-Райт», находящегося в Сент-Луисе, штат Миссури. Американцы по-своему пересмотрели новомодные идеи: французское толкование термина «легкий истребитель» подразумевало облегченный планер плюс маломощный двигатель. Американцы, напротив, изначально ориентировались на двигатель большой мощности. Предполагалось, что основным противником нового истребителя станут бомбардировщики, а с истребителями сопровождения он сможет вести бой на равных, благодаря уникальной скороподъемности. Исходя из этого, новый самолет скорее подпадал под категорию «перехватчик».
Прототип CW-21
Приступая в 1938 г. к разработке нового боевого самолета, главный конструктор Джордж Э. Пэйдж взял за основу удачный учебно-тренировочный моноплан CW-19. Истребитель, получивший фирменный индекс CW-21 и название «Демон», унаследовал от него общую аэродинамическую схему с однолонжеронным низкорасположенным крылом характерной трапециевидной в плане формы (со стреловидной передней и прямой задней кромками). Конструкция планера — цельнометаллическая дюралюминиевая. Основные стойки шасси выполнили убирающимися назад по направлению полета в специальные подкрыльные обтекатели. Хвостовое колесо было неубирающееся. В качестве силовой установки выбрали 9-цилиндровый мотор воздушного охлаждения «Райт» R-1820-G5 — одну из модификаций знаменитого «Циклона». Снабженный двухскоростным механическим нагнетателем, двигатель развивал взлетную мощность 1000 л.с. при 2200 об/мин. Номинальная мощность у земли составляла 850 л.с. (2100 об/мин), а на высоте 4572 м - 750 л.с. Воздушный винт — трехлопастный изменяемого шага. Запас топлива общим объемом 362 л располагался в двух баках в корневых частях консолей крыла. Вооружение было стандартным для американских истребителей того времени и состояло из двух синхронных пулеметов — одного 12,7-мм и одного 7,62-мм. Прототип CW-21, получивший серийный номер 21-1 и гражданскую регистрацию NX19431, впервые поднялся в воздух 22 сентября 1938 г. Пилотировал его Нэд Уоррэн. Испытания прошли вполне успешно — самолет показал хорошую управляемость и скоростные характеристики. Особенно хорошей была скороподъемность — 24,4 м/с у земли. Такого показателя серийные истребители достигли лишь к концу Второй мировой войны!
Китайский эпизод
С самого начала разработки CW-21 позиционировался как экспортный истребитель — американские военные интереса к нему не проявили. В поисках вероятных рынков сбыта менеджмент «Кертисс-Райт» обратился к традиционному покупателю — Китаю (эта страна с средины 1930-х гг. купила более сотни истребителей-бипланов «Хоук»). Уже 24 января 1939 г. прототип морским путем доставили в Рангун (Бирма), а оттуда по суше перевезли в Лойвинь. Путь занял более месяца — на место самолет прибыл лишь 28 февраля. В Лойвине самолет собрали и нанесли китайские опознавательные знаки. После облета фирменным летчиком-испытателем Робертом Фауселом машину 2 марта перегнали по воздуху в Куньмин. Здесь Фаусел провел несколько показательных боев с истребителями И-15, И-16 и «Девуатин» D.510, продемонстрировав свое полное превосходство в бою на вертикалях. Вполне закономерным итогом стало решение китайских властей наладить выпуск CW-21 на авиасборочном заводе «Сентрал Эйркрафт Мэньюфэкчюринг Компани» (САМСО) в Лойвине — совместном предприятии с «Кертиссом», где ранее собирались «Хоуки». В апреле 1939 г. было подписано предварительное соглашение о поставке 20 CW-21 и машинокомплектов для сборки еще 50—70 самолетов. Но месяц спустя контракт пересмотрели в сторону уменьшения — теперь из США должны было поступить лишь три готовых самолета и 27 сборочных комплектов. Одновременно был куплен и прототип, уже находящийся в Китае.
Пока шли переговоры, прототип CW-21 вместе с другим демонстрировавшимся в Китае прототипом истребителя «Кертисс» H-75Q участвовал в боевых вылетах. Пилотировал его все тот же Фаусел. В ходе одного из вылетов 2 апреля 1939 г. он атаковал группу японских бомбардировщиков «Фиат» BR.20 и подбил одного из них. Дымящаяся машина ушла со снижением и вскоре упала на контролируемой китайскими властями территории, а ее экипаж попал в плен. За это достижение Фаусел получил от Чан Кай-Ши денежную премию в размере 1000 долларов. Но после передачи китайцам карьера прототипа CW-21 была недолгой — уже в июне он был разбит.