На переднем плане F/A-18F, на заднем — F/A-18C
В ответ на рекомендацию Пентагона фирма «Макдоннелл-Дуглас» предложила проект «Хорнет 2000», известный на фирме как «конфигурация IV», в котором предполагалось устранить основные недостатки истребителя-бомбардировщика F/A-18 «Хорнет»: неудовлетворяющие флот дальность полета и массу полезной нагрузки. На протяжении всего периода серийного производства «Хорнет» набирал массу. Эксперты подсчитали, что в среднем F/A-18 еженедельно прибавлял в весе 1 кг, при этом тяга двигателей не менялась. Постоянный рост массы, по мнению офицеров ВМС США, обещал привести в 2001 г. к нарушению баланса между массой самолета и его летными данными. Радикальная модернизация истребителя-бомбардировщика F/A-18 была необходима в любом случае.
Проект «Хорнет 2000» предусматривал увеличение геометрических размеров фюзеляжа, крыла и установку более мощных, нежели ТРДД Дженерал Электрик F404 самолета F/A-18, двигателей. Менялась аэродинамическая схема машины: «Хорнет 2000» проектировался по схеме «утка» с передним горизонтальным оперением. Работы по проекту продолжались вплоть до 1990 г., пока в ВМС не началась масштабная ревизия всех авиационных программ, связанная с изменением политической ситуации в мире.
Окончание Холодной войны и распад СССР вызвали резкое сокращение военных расходов во всех ведущих странах мира, США исключением не стали. С распадом СССР отпала угроза, которую представляли для авианосцев ВМС США дальние бомбардировщики, вооруженные крылатыми ракетами. Сокращение количества крылатых «убийц авианосцев» поставило под сомнение необходимость эксплуатации истребителей-перехватчиков палубного базирования F-14 «Томкэт». Изменилось видение стратегии ВМС США и в целом: приоритет сместился от противодействия ВМФ СССР в Мировом океане в сторону действий в прибрежных водах (на расстоянии несколько сотен миль от берега). В США говорили: «From Blue water to Brown water» — от голубых вод к коричневым. Воевать янки теперь собирались не на лазоревых океанских просторах, а среди замутненных донным грунтом коричневых вод.
Планы развития авиации ВМС США претерпели радикальные изменения. Вместо разработки и закупки истребителей NATF было принято решение о разработке и ограниченной закупке (54 самолета) новой модификации «Томкэта» - F-14D. От программы А-12 отказались в пользу разработки новой модели штурмовика «Интрудер» - варианта A-6F. План этот оказался «промежуточным». В условиях сокращения бюджетных расходов министерство обороны США разрешило ВВС и ВМС разработку одного нового самолета и модернизацию одного существующего. ВВС остановили свой выбор на программе JSF в варианте F-35A, как «новой», и модернизации (как это ни странно звучит, учитывая состояние программы ATF в 1993 г.) F-22. Флот сделал выбор в пользу JSF в варианте F-35C и модернизации F/A-18.
Работы по проекту «Хорнет 2000», между тем, не прекращались, однако ВМС сочли программу излишне амбициозной. А вот проект самолета, получившегося обозначение F/A-18E/F (Е - одноместный вариант самолета, F - двухместный), не предполагал радикального изменения аэродинамики исходного F/A-18. Ставка делалась на увеличение размерности планера и установку более мощных двигателей. Конкурентом F/A-18E/F являлся модернизированный F-14, который на всех уровнях лоббировала фирма «Грумман». ВМС, однако, высказались в пользу самолета фирмы «Макдоннелл-Дуглас» еще в конце 1991 г. Формально «декларация о закупках» F/A-18E/F «Супер Хорнет» была подписана 12 мая 1992 г.
Защита проекта проводилась в 1993 г. и в 1994 г. В июне 1994 г. комиссия зафиксировала, что проект самолета «Супер Хорнет» отвечает всем требованиям ВМС США. К этому времени (в мае) на заводе фирмы «Нортроп-Грумман» в Хауторне, шт. Калифорния, началось изготовление хвостовой и центральной частей фюзеляжа планера Е1; сборка носовой части фюзеляжа на заводе фирмы «МакДоннел-Дуглас» в Сент-Луисе, шт. Миссури, началась в сентябре 1994 г. Церемония выкатки первого «Супер Хорнета» состоялась на заводе в Сент-Луисе 18 сентября 1995 г. Первый полет самолет выполнил 29 ноября 1995 г. Его пилотировал старший летчик-испытатель фирмы «МакДоннел-Дуглас» Фред Мэдинуэлд. В феврале 1996 г. начались летные испытания Е1 на авиабазе ВМС США Пэтаксен-Ривер, шт. Мэриленд.
Особенности конструкции истребителя-бомбардировщика «Супер Хорнет» определяются словом «компромисс». «Супер Хорнет» — это сплошной компромисс между стоимостью и боевой эффективностью, стоимостью и малозаметностью, стоимостью и летными данными. Несложно заметить, что ключевым фактором является стоимость. Но в начале 90-х годов для программы, высшего приоритета не имевшей, иного и быть не могло — бурными финансовыми потоками тогда наполнялись сверхамбициозные программы разработки истребителей F-22 и F-35.