В 1903 г. французская армия испытала полубронированный пулеметный автомобиль «ШЖВ», получивший название «Блиндированный автопулемет» (Automitrailleuse blindee), изготовленный годом ранее. Машина была сконструирована просто: на обычном легковом шасси за передними сидениями устанавливалась открытая овальная бронированная рубка с пулеметом «Гочкисс» (Hotchkiss) и местом для стрелка. Майор французской артиллерии Поль Алексис Гюйе разработал специальное приспособление для вращения пулеметной установки, обеспечивавшее возможность круговой стрельбы, и прикрыл пулемет бронещитком. Однако военных смутила незащищенность двигателя, а также водительского и пассажирского мест, и заказов от французского военного министерства на броневики не поступило. Но бронеавтомобиль «ШЖВ» приняли на опытную армейскую эксплуатацию и отправили для дальнейших испытаний в Марокко. Несмотря на недостатки конструкции первого французского броневика, в 1909 г. поступил заказ от турецкой армии, и фирма «Гочкисс» построила еще четыре подобных машины.

Полубронированный пулеметный автомобиль «ШЖВ» образца 1902 г.

Французские военные круги внимательно наблюдали и за разработками соседей. Детали конструкции австрийской бронемашины «Даймлер» не были секретом: о них знали еще до того, как машина была построена. Оценив преимущества австрийской разработки, французские инженеры решили продолжить свои опыты. Но в надежде на спрос не стали усложнять конструкцию шасси, дабы цена не отпугнула потенциальных заказчиков. Однако по примеру австрийцев было решено применить полное бронирование корпуса и установить пулемет не за бронещитком, а во вращающейся бронированной башне. Разработку нового броневика, отвечающего требованиям армии, начали в 1904 г. совместными усилиями три фирмы. «ШЖВ» предоставила шасси легкового автомобиля своей конструкции с двигателем мощностью 30 л.с. (C.G.V. Туре 25/30 CV), «Шнейдер-Крезо» изготовила бронированный корпус и башню, а «Гочкисс» — пулеметное вооружение. Работы по постройке велись под руководством майора Гюйе на заводе фирмы Automobiles Charron, Girardot & Voigt Societe Anonyme в городе Пюто.

Броневик для России

В это время начался военный конфликт на Дальнем Востоке. В ночь с 26 на 27 января 1904 г. японские боевые корабли внезапно атаковали русскую эскадру на рейде Порт-Артура. Вскоре пришли в движение и сухопутные силы обеих воюющих сторон — началась Русско-японская война, где произошло первое боевое крещение автомобилей Русской армии. С этой войной отчасти связан и эпизод появления в Русской армии первой боевой машины — бронеавтомобиля. Обстоятельства этого эпизода таковы.

Наш герой - энтузиаст моторизации России отставной офицер князь М.А. Накашидзе в 1904 г. записался добровольцем на Маньчжурский фронт, где в чине подъесаула принял командование отрядом разведчиков 7-го Сибирского казачьего полка. Вероятно, служба на фронте не слишком обременяла князя, оставляя ему время для новых коммерческих проектов. Находясь в тысячах километрах от Франции, Накашидзе не потерял связь со своими бывшими партнерами. Вероятно, он регулярно получал от них письма и о разработке нового бронеавтомобиля был прекрасно осведомлен. Логично предположить, что зная о размахе боевых действий в Маньчжурии, французы немедленно обратили свой взор на Русскую армию, рассматривая ее в качестве потенциального заказчика броневиков. Посредника в «бизнесе» долго искать не пришлось: кандидатура знакомого им «влиятельного» князя Накашидзе подходила как нельзя кстати. Отдавая себе отчет, какие возможности для личного обогащения сулит оснащение боевыми машинами Русской армии, князь, в свою очередь, вынашивал грандиозные планы поставок броневиков Военному ведомству России.

В июле 1905 г. Накашидзе представил новому Главнокомандующему русскими войсками на Дальнем Востоке генералу от инфантерии Н.П. Линевичу доклад с предложением выписать из Франции при его посредничестве один боевой «блиндированный» автомобиль (уже заказанный князем) и испытать его в боевых условиях. Генерал Линевич одобрил начинание князя и выдвинул ряд требований к конструкции машины, после чего французы приступили к постройке броневика. В основу конструкции легли разработки 1904 г. с учетом новых требований русских, благо они не противоречили французским. Подробное описание этих требований и деталей конструкции бронеавтомобиля не входит в задачу данной статьи — эти данные уже неоднократно публиковались в различных работах. Отметим только, что полностью требования выполнены не были, да не могли быть выполнены, ибо в этом случае фирме «ШЖВ» пришлось бы в корне пересмотреть уже разработанную ими конструкцию. Таким образом, дело с самого начало получило некоторую авантюристическую окраску. Уверенный в успехе своего начинания князь Накашидзе на собственный страх и риск увеличил заказ до 12 бронемашин.

Изготовление бронеавтомобилей в цеху завода «ШЖВ». 1905 г.	Французский военный министр Этьен осматривает броневик «ШЖВ» на территории завода в Пюте. 1906 г.