Идея войны в воздухе зародилась более двух тысяч лет назад, воплощаясь в сказках, легендах и мифах разных народов мира. Изобретение воздушных змеев, пороховых ракет, аэростатов и, наконец, дирижаблей каждый раз вызывало всплеск интереса к этой идее и возникновение множества более или менее фантастических проектов. Но дальше отдельных эпизодических примеров, вроде малоудачной бомбардировки Венеции с воздушных шаров в 1849 году, дело не пошло. Только появление аэропланов позволило на практике осуществить то, что всегда считалось уделом писателей-фантастов.
Далее, как известно, события развивались молниеносными темпами. От первых подскоков райтовского «Флаера» на пляже Китти-Хок до первых бомб, сброшенных с аэроплана на головы неприятеля, прошло менее десяти лет.
Первые опыты боевого применения авиации относятся к итало-турецкой (1911 г.) и балканской (1912 г.) войнам. Но эти опыты носили весьма ограниченный характер и не оказали серьезного влияния на ход боевых действий. Скептики среди военных по-прежнему сомневались в способности «летающих этажерок» не только оказывать реальную помощь наземным войскам, но и хотя бы не быть для них обузой. Все эти сомнения развеяла первая мировая война, сразу подтвердившая, что аэропланы могут решать исход важнейших стратегических операций. Уже в августе 1914-го, французы, благодаря воздушной разведке, установили направление главного удара немецкой армии, что позволило правильно сосредоточить резервы и в конечном счете - одержать историческую победу на Марне.
К началу первой мировой еще не сформировалась четкая система взглядов на роль и значение авиации в боевых действиях. Это нашло свое отражение в том, что не существовало никакого разделения на типы военных самолетов в зависимости от назначения. Во всех воюющих державах сложился некий обобщенный класс «армейского аэроплана», пригодного для связи, ведения разведки, корректировки артогня и «метания снарядов» (как правило - мелких бомб, сбрасываемых вручную). Интересно, что появление в дальнейшем отдельных классов самолетов-истребителей и бомбардировщиков не привело к исчезновению этой обширной категории универсальных или многоцелевых боевых машин. Напротив, особенности позиционной войны привели к тому, что их функции еще более расширились. Начиная с 1916 года такие самолеты стали порой рассматривать и в качестве штурмовиков и легких транспортников. А в Англии даже родился впоследствии забытый термин «тренч файтер» - «окопный истребитель».
Это не означает, что все разработанные в годы войны аэропланы подобного рода были универсальны в равной мере. Некоторые предназначались в первую очередь для разведки, а другие, как например пушечные «Вуазены», создавались главным образом в качестве «летающих огневых точек». Но тем не менее, диапазон выполняемых ими задач был столь широк, что ни один из этих самолетов нельзя с полной гарантией отнести к какому-либо из специализированных классов.
Именно таким «воздушным разнорабочим» первой мировой войны - разведчикам, легким бомбардировщикам, штурмовикам, связным и корректировщикам посвящена эта книга. Чтобы не утомлять читателя длинным перечислением функций, я применил обобщенный термин - «Фронтовые самолеты».
Также, как и предыдущая работа данного цикла - «Истребители первой мировой войны», эта книга по технологическим и финансовым соображениям разделена на две части. В первую часть включены самолеты Великобритании, Италии, России и Франции. Во вторую -машины Германии и Австро-Венгрии. В качестве приложения во второй части будет иллюстрированный раздел об авиационных двигателях 1914-1918 гг.
Метод подбора и изложения материала в данной книге в основном повторяет предыдущую. Описаны все серийные машины, принимавшие участие в боевых действиях на фронтах первой мировой и выпущенные в количестве более 20 экземпляров. Отсутствуют экспериментальные, опытные и малосерийные аэропланы, а также те, что считались фронтовыми в 1911 -1913 годах, но к началу войны были сняты с вооружения или переведены в разряд учебных (например, «Фарман 4»). Чертежи приведены в едином масштабе - 1/72. Расшифровка наиболее часто встречающихся сокращений и аббревиатур помещена в предисловии к «Истребителям первой мировой войны». Все обозначения иностранных самолетов даны в латинской графике.
В соответствии с пожеланиями читателей я несколько увеличил по сравнению с «Истребителями...» объем текстового материала. В частности более подробно рассказано о применении тех или иных машин в России до и после Октябрьской революции.
В заключение хочу поблагодарить всех тех, кто приобрел эту книгу, способствуя тем самым выходу в свет дальнейших изданий цикла о самолетах первой мировой. Выражаю персональную благодарность Сергею Алексееву, Михаилу Быкову, Дмитрию Гринюку, Виктору Куликову и Александру Васильеву за информационную и организационную поддержку.