В начале 1915 года на британском государственном предприятии Ройял Эйркрафт Фэктори (RAF) была создана 336-фунтовая (152 кг) фугасная авиабомба, самый тяжелый на тот момент авиационный боеприпас в мире. Бомба предназначалась для разрушения укрепленных оборонительных объектов.
В качестве носителя этой бомбы инженеры RAF в том же году создали двухместный аэроплан R.E.7 В связи с переходом к позиционной («окопной») войне необходимость в подобной машине оценивалась весьма высоко, и еще до окончания испытаний прототипа военное ведомство заказало постройку 500 экземпляров бомбардировщика.
RAF R.E.7 - крупногабаритный цельнодеревянный одномоторный биплан с полотняной обшивкой. Как и на большинстве ранних английских двухместных машин, кабина пилота располагалась сзади, а штурмана-бомбардира - спереди. Защитного вооружения не было. Когда создавался R.E.7, никто не мог предвидеть, какую угрозу будут представлять вражеские истребители для подобных аппаратов.
Постройка самолетов велась одновременно на нескольких заводах. Фирма Сиддли-Дизи выпустила 100 экземпляров, Остин Моторс - 52 и Нэпир - 50. Еще около 50 вышло из цехов завода RAF.
Бомбардировщики начали поступать на западный фронт в конце 1915 года. Сразу выяснилось, что мощность их моторов абсолютно недостаточна. При полной боевой нагрузке R.E.7 с трудом набирал высоту, а скорость едва достигала 100 км/ч. Кроме того, уже весной 1916-го безоружным R.E.7 пришлось познакомиться с германскими истребителями, которые расстреливали их, как на охоте. Выпуск самолета срочно прекратили, выполнив лишь половину первоначального заказа.
RAF R.E.7 в стандартной английской боевой окраске.
На некоторых аппаратах прямо на фронте стали оборудовать третьи кабины с пулеметными турелями. Но переделанные таким образом машины, естественно, стали летать еще хуже.
Однако к середине 1916-го английские Королевские ВВС все еще не имели полноценного фронтового бомбардировщика. Это вынуждало по-прежнему использовать морально устаревшие R.E.7, хотя в боевые вылеты их приходилось отправлять только с сильным истребительным эскортом.
R.E.7 применялись в битве на Сомме и других операциях британской армии летом и осенью 1916 года. Они редко летали на задания с максимальной нагрузкой. Обычно под них подвешивали две 50-килограммовые бомбы или несколько бомб меньшего калибра.
В начале 1917-го R.E.7 вывели с фронта и отправили учебные подразделения, где они прослужили до полного физического износа.
ДВИГАТЕЛЬ RAF.4a, 150 л.с. или «Бердмор», 160 л.с. В конце 1916 года несколько машин оснастили 225-сильными моторами «Санбим», с которыми их летные данные были вполне удовлетворительными. Но этот опыт не получил распространения.
ВООРУЖЕНИЕ Стрелковое вооружение изначально не предусмотрено. Некоторые аэропланы в процессе эксплуатации оснащались кольцевой турелью с пулеметом «Льюис». Бомбовая нагрузка - до 152 кг.
Трехместная модификация R.E.7 с двигателем «Санбим».