Сергей КОВАЛЕВ
Автор благодарит за помощь в подготовке материала М.Е. Попову (г. Липецк).
Эдуард Рикенбекер — самый результативный американский летчик-ас времен Первой Мировой войны. Американцы впервые услышали о нем в 1914 г. как о спортсмене-автогонщике, установившем мировой рекорд скорости — 215,6 км/ч.
Когда Америка в 1917 г. вступила в войну, Рикенбекер записался добровольцем. В свои 27 лет, в марте 1918 г., Эдди был зачислен в 94-й истребительный дивизион во Франции. За семь месяцев он провел 134 воздушных боя, в ходе которых сбил 21 самолет противника и 5 аэростатов, заслужив громкий титул «ас из асов».
Эдуард Рикенбекер — лучший американский ас Первой мировой войны
В 1920-1930-е гг. Рикенбекер успешно занимался автомобилестроением, а затем коммерческой авиацией. В апреле 1938 г. он с несколькими компаньонами выкупил авиакомпанию «Америкэн Эйрлайнз», став её президентом и генеральным директором. Под его руководством эта компания стала крупнейшей в США. Рикенбекер приобрел заслуженный статус успешного бизнесмена и авторитетного политического деятеля. Некоторые аналитики всерьез оценивали его шансы в президентских выборах.
С началом Второй мировой войны по просьбе Военного Министра Генри Льюиса Стимсона Рикенбекер стал выполнять инспекционные поездки по авиабазам.
В октябре 1942 г. он отправился с инспекцией на тихоокеанские базы США, а попутно должен был передать личное послание от президента Рузвельта генералу Дугласу Макартуру. Но самолет В-17, на котором он летел, совершил аварийную посадку на воду, сбившись с пути. 24 дня восемь человек на двух спасательных плотах носило по океану. Именно «непотопляемый» Рикенбекер не дал товарищам потерять надежду на спасение, а может быть и съесть друг друга.
Едва оправившись от сурового испытания, он был готов выполнить новую важную миссию. В своих мемуарах Рикенбекер так описывает задачу, поставленную перед ним министром Стимсоном: «...посетить места расположения соединений ВВС США в Северной Африке, Европе, на Среднем Востоке, армейские соединения в Индии, Бирме, Китае и многих других регионах с целью составления персонального донесения по интересующим нас вопросам». Но главной задачей являлось посещение Советской России с надеждой «увидеть и услышать многое, что сделало бы... путешествие небесполезным».
Для того чтобы получить разрешение на въезд в Россию пришлось прибегнуть к многоходовой комбинации. С помощью руководителя программы Ленд-лиза Эдварда Стеттиниуса удалось организовать встречу с представителем советской закупочной комиссии генералом А.И. Беляевым. Рикенбекер рассказал ему о своей задаче проинспектировать авиационные части американских ВВС, и предложил посетить Россию с консультациями специалистов по эксплуатации американских самолётов, поставляемых по ленд-лизу. Генерал пообещал оказать всемерное содействие.
Через некоторое время Рикенбекер посетил кабинет посла СССР М.М. Литвинова, о беседе с которым он вспоминал: «Его интересовали наши дела в Тихом Океане. Я рассказал ему всё, что мне было известно, затем сообщил о своём желании быть полезным России в борьбе с Гитлером. Он остро взглянул на меня и обещал связаться с министром иностранных дел Вячеславом Молотовым. В положительности ответа я был уверен заранее, я увидел этот ответ во взгляде Литвинова и уверен, что я неплохо разбираюсь в людях. Глаза не лгут, взгляды русских были дружелюбными».
Уже на следующий день Рикенбекер отправился в Майами, где должен был начаться его длительный вояж. Кстати, в поездке его сопровождал врач Александр Далл, который поднял Эдварда на ноги после катастрофы, произошедшей 26 февраля 1941 г. (в тот день Рикенбекер летел регулярным рейсом своей компании в Атланту. При посадке из-за ошибки пилота самолет упал в сосновую рощу в нескольких милях от аэропорта. Из 16 человек на борту восемь погибли. У Рикенбекера был разбит череп, переломаны кости таза, несколько ребер, коленная чашечка, порваны нервы левой руки и ноги, выбиты суставы, а глаз вылез из глазницы. Несмотря на травмы, он поправился и на удивление быстро вернулся к нормальной жизни, но еще долгое время ему постоянно требовались сеансы лечебного массажа).
27 апреля путешествие началось. За полтора месяца был пройден маршрут: Майами — Пуэрто-Рико — Белен — Натал — Дакар — Маракеш — Касабланка — Оран — Алжир — Константина — Бенгази — Каир — Абадан — Карачи — Нью-дели — Калькутта — Куньмин — Чэнду — Чунцин — Нью-дели — Карачи — Тегеран. Часть пути выполнялась на самолете С-54, а в Каире Рикенбекеру был предоставлен самолет С-87 «Либерейтор Экспресс» с надписью на борту на русском языке — «Миссия Риккенбеккера» (с двойными буквами «К»).