Один из первых серийных JH-7

Истребитель-бомбардировщик был оснащен достаточно мощной многоцелевой импульсно-доплеровской БРЛС «Тип 232Н», способной «работать» как по воздушным, так и по наземным целям. Сообщалось, что самолет типа «МиГ-21» может обнаруживаться этим радиолокатором на фоне свободного пространства на встречном курсе на дальности до 70-75 км, а крупная надводная цель - на 160-175 км. Можно предположить, что при создании станции «Тип 232Н» использовались технологии и технические решения, заимствованные у американской «транзисторной» БРЛС AN/APQ-120, устанавливавшейся на истребителях F-4E, активно применявшихся во Вьетнаме (нужно сказать, что эта станция, наиболее простая и технологичная из всех «фантомовских РЛС, в свое время усердно изучалась китайцами).

Выкатка прототипа самолета JH-7 (бортовой номер 081) состоялась в Сиане в августе 1988 года, а свой первый полет эта машина выполнила 14 декабря 1988 года. 17 ноября 1989 года «борт 081» впервые достиг сверхзвуковой скорости. Всего было построено пять истребителей-бомбардировщиков опытной серии (бортовые номера 081 -085), один из которых (предположительно - 082) был потерян в 1994 году в катастрофе, вызванной отказом двигателя.

В начале 1990-х годов, после решения правительства КНР закупить в России фронтовые истребители Су-27, а затем - двухместные многофункциональные истребители Су-30МКК, интерес китайского руководства к JH-7, очевидно, несколько ослаб. Действительно, Су-30МКК, способный нести до 8000 кг бомб и имеющий современную систему управления вооружением, мог делать, практически, все то же самое, что и JH-7, работая по наземным целям (он уступал китайскому самолету, разве что, в «комфортности» длительного полета на малой высоте, что было обусловлено меньшей нагрузкой на крыло у российской машины). В то же время Су-30МКК обладал потенциалом высокоэффективного истребителя завоевания господства в воздухе и барражирующего перехватчика, чего был лишен JH-7.

Ситуацию усугубляли и проблемы с английскими двигателями (проявившими себя на JH-7, по-видимому, не лучше, чем на «Фантомах»). Тем не менее, реализация программы, в которую уже были вложены огромные средства, продолжалась. Вслед за опытной серией из пяти самолетов последовала предсерийная партия из 20 машин, которые были переданы морской авиации Китая. Первые самолеты этой партии были выпущены в 1994 году и имели по пять узлов внешней подвески. Они использовались для отработки системы вооружения, проведения других испытаний, а также выработки принципов боевого применения истребителя-бомбардировщика в интересах флота. Затем последовала первая серийная партия (35 самолетов), которой пошла на укомплектование 16-го морского штурмового авиаполка 6-й авиационной дивизии ВМС НОАК (Восточный флот), размещенного вблизи Шанхая.

JH-7 оказался, по-видимому, достаточно добротным ударным самолетом. Его поступление на вооружение, безусловно, повысило боевые возможности авиации ВМС Китая, которая, со своими «ветеранами» Н-5/Ил-28, выглядела к середине 1990-х годов до неприличия устаревшей.

Ударное вооружение серийного истребителя-бомбардировщика, размещенное на шести подкрыльевых и одном центральном подфюзеляжном узлах внешней подвески, включало дозвуковые твердотопливные противокорабельные ракеты YJ-81/С-801К с дальностью пуска до 40-50 км, близкие французским ПКР «Экзосет» (две такие ракеты подвешивались на корневых подкрыльевых узлах), а также свободнопадающие авиабомбы калибром до 1500 кг и НАР. Кроме того, для самообороны JH-7 брал на борт две ракеты класса «воздух-воздух» с ТГС типа PL-5 (размещавшиеся на крайних подкрыльевых узлах). На правой фюзеляжной «скуле» располагалась 23-миллиметровая двухствольная пушка «Тип 23-III», являвшаяся аналогом российской ГШ-23Л.

Следует сказать, что система управления вооружением закупленных в России многофункциональных самолетов Су-30МКК и Су-30МК2 была технически несовместима с ракетными системами, разработанным и выпускающимся в Китае (китайцы по каким-то причинам просто не предоставили российским разработчикам СУВ информацию о своих ракетах). В результате JH-7 остался единственном в своем классе носителем значительно более дешевых и массовых китайских авиационных ударных средств поражения. Это, вероятно, косвенно способствовало удерживанию программы JH-7 «на плаву», не смотря на то, что китайский самолет заметно уступал по своим боевым возможностям (в том числе и при решении ударных задач) самолету Су-30МКК, начавшему поступать на вооружение ВВС НОАК в декабре 2000 года. Поэтому, закупая в России самолеты типа Су-30 и предпринимая попытки воспроизвести их своими силами, Китай продолжал работы и по совершенствованию самолета JH-7. Таким образом, на рубеже веков сложилась ситуация, когда многофункциональные самолеты Су-30МКК шли на вооружение пользовавшихся большим приоритетом китайских ВВС, а истребителями-бомбардировщиками JH-7 перевооружались полки морской авиации, ранее имевшие на вооружении бомбардировщики Н-5.

По своим характеристикам самолет JH-7 наиболее корректно сравнивать с двухместным истребителем Макдоннелл Дуглас F-4 «Фантом» II. Прототип этого, безусловно, выдающегося для своего времени самолета совершил первый полет в мае 1958 года, в 1961 году «Фантомы» начали поступать на вооружение ВМС, а затем — ВВС и корпуса морской пехоты США. Однако наиболее показательным должно быть сопоставление китайского истребителя-бомбардировщика с многоцелевым истребителем F-4M (FGR Mk.2) — английским вариантом «Фантома», предназначенным для эксплуатации с наземных аэродромов и, так же, как и JH-7, оснащенным двумя двигателями «Спей» Мк.202.