Материал подготовил Михаил НИКОЛЬСКИЙ
Работы по перспективному комплексу БРЭО нового поколения для специализированного палубного самолета начались в США в конце 1993 г. и включали концептуальную проработку комплекса, разработку и испытания антенн, приемников, передатчиков, средств обработки информации, исследования электромагнитной совместимости систем, продувки в аэродинамических трубах с целью изучения влияния установки специального оборудования на летные данные самолета, отработку интерфейса «человек — машина».
Изначально ВМС США предполагали принять на вооружение новую модификацию «Проулера» - ЕА-6В ICAP-III (Improved Capabilities), главным подрядчиком являлась фирма «Нортроп Грумман». ВМС считали необходимым начать обновление парка самолетов БРЭО авианосного базирования в 2008 г. с сохранением самолетов «Проулер» на вооружении до 2015 г., а затем получить авиационный комплекс на новой платформе.
В 2000 г. ВМС подготовили план развития морской авиации на перспективу, согласно которому патрульный самолет Локхид Р-3 «Орион» заменялся самолетом ММА (Multimission Maritime Aircraft), вертолеты Сикорский SH-60B/F/H «Си хок» - вертолетами Сикорский SH-60R и MH-60S, самолеты Грумман F-14 «Томкэт», Нортроп F/A-18A/B/ C/D «Хорнет» и Локхид S-3B «Викинг» - самолетами F/A-18E/F «Супер Хорнет» и, позже, JSF. EA-6B предполагалось заменить специальным «самолетом воздушной электронной атаки» - Airborne Electronic Attack aircraft. Однако в том же 2000 г. министерство обороны США после анализа опыта боевого применения авиации в Косово инициировало изучение альтернативных вариантов авиационных комплексов РЭБ для ВВС, ВМС и КМП США («АЕА Analysis of Alternatives») на период 2010 - 2030 гг., которое завершилось в декабре 2001 г.
По настоянию министерства обороны в качестве альтернатив рассматривались не только пилотируемые самолеты, но также беспилотные системы, в том числе и ударные, способные самостоятельно поражать наземные цели. В качестве платформ для пилотируемых систем рассматривались наряду с другими самолеты F-15E, F/A-18E/F, F-16C/D, F-35 и F-22. Одним из ключевых параметров при оценке являлась стоимость всей программы с учетом НИОКР и эксплуатации в течение 30 лет. Составители «Анализа» рассмотрели 27 альтернативных вариантов замены самолета ЕА-6В, сильно различавшихся друг от друга стоимостью и эффективностью. Спектр альтернативных вариантов поражает воображение: от специализированных вариантов гражданских «бизнес-джетов» стоимостью в жалкие 26 млн. долл. за штуку до комбинированного парка самолетов РЭБ, состоящего из доработанных F/A-18, F-22 и В-52 (стоимость модернизации последнего оценили в 82 млн. долл.). Самый простой и дешевый вариант (20 млн. долл. за один комплекс) представлял собой модификацию высотного БЛА «Глобал Хок» в сочетании с несколькими малоразмерными БЛА, способными поражать РЛС.
Рода войск сформулировали свое отношение к перспективным авиационным комплекса РЭБ к лету 2002 г.
Корпус морской пехоты сделал выбор в пользу специализированной модификации самолета F-35. ВВС пришли к выводу об отсутствии необходимости в принятии на вооружение специализированного комплекса РЭБ, одновременно выразив неудовлетворение глубиной инициированного Пентагоном анализа, отметив, что аналитики изучали не столько способы ведения радиоэлектронной борьбы, сколько занимались сравнением платформ, то есть летательных аппаратов. По мнению начальника штаба ВВС генерала Джампера, анализ не дал ответа на ключевые вопросы — как тактически будут выполняться задачи РЭБ и какие ЛА, пилотируемые или беспилотные, оптимальны для решения задач РЭБ?
ВМС в своем бюджете на 2002 ф.г. расходов на самолет АЕА не заложили, однако в ноябре 2002 г. при верстке бюджета на 2004 ф.г. предусмотрели закупку четырех таких самолетов. ВМС остановились на модификации в самолет РЭБ двухместного F/A-18F. Стоимость одного самолета с учетом его жизненного цикла определялась в 40 млн. долл. - весьма оптимистичный расчет. В то же время не исключалось возобновление производства самолетов «Проулер» в варианте ЕА-6С или закупка в перспективе самолетов F-35AEA.